Om vi ​​vill veta om det finns liv bortom jorden är det snabbaste sättet att besvara den frågan att utforska Mars. Den utforskningen görs för närvarande av avlägsna rymdsonder som skickas från jorden.

Kapplöpet pågår dock för att skicka mänskliga upptäcktsresande till Mars och ett antal jordbundna projekt försöker lära sig hur livet skulle se ut på den röda planeten.

Men föreställningen om varje enkelriktad mänskligt uppdrag till Mars är meningslös, som är tanken att vi borde kolonisera Mars bara för att vi gör en enda röra av jorden.

Det första förslaget är meningslöst och oetiskt – vi skulle skicka astronauter till deras säkra död – medan det andra skulle vara en licens för oss att fortsätta att förorena vår hemplanet.

Jag tror att vi borde åka till Mars på grund av vad vi kan lära oss av den röda planeten, och från att utveckla tekniken för att få människor dit säkert.

SpaceX-entreprenören Elon Musk i september förra året beskrev sin vision för ett uppdrag att skicka människor till Mars år 2022. Men först planerar han att skicka människor runt månen.

Flyg mig till månen ... Okhttps://t.co/6QT8m5SHwn

— Elon Musk (@elonmusk) 27 februari, 2017

Jag tror att Musk kommer att skicka två rymdturister runt månen och tillbaka till jorden, inte 2018 som han har förutspått, men förmodligen inom ett decennium. Han har ännu inte experimenterat med att ha passagerare ombord på en raket.

Vår resa ut i rymden

Det är värt att titta på hur vi kom dit vi är nu när det gäller människor i rymd- och rymdutforskning.

Det första fotavtrycket på en annan värld gjordes av den amerikanske astronauten Neil Armstrong den 20 juli, 1969 (amerikansk tid) när han lämnade Eagle-månlandaren och klev upp på månen.

Månen är så långt som människor har utforskat i rymden men vi har skickat sonder för att utforska de andra planeterna i vårt solsystem, inklusive Mars.

Flera misslyckade försök gjordes att skicka en sond till Mars men US Mariner 4 var den första som lyckades fotografera en annan planet från rymden när den flyger förbi Mars i juli 1965.

Sovjetunionens Mars 2 kretsade runt Mars i tre månader 1971 men dess landningsmodul kraschade mot planeten. Landaren för Mars 3-uppdraget misslyckades också.

NASA:s Viking 1 utförde den första framgångsrika landningen på Mars, den 20 juli, 1976, följt av Viking 2 den 3 september, 1976.

Vikingamissionerna var de första som letade efter liv på den planeten, sedan när andra som Spirit och Opportunity rovers, som landade med dagars mellanrum i januari 2004, har tittat för att se om Mars kunde ha haft liv tidigare.

Inga bevis på liv har hittats hittills, men de tekniker som finns tillgängliga nu är mycket mer avancerade och vi vet mycket mer om planeten. Vi har rikliga bevis på vatten på Mars.

Fördelarna med rymdutforskning

Förutom att leta efter livet, varför bry sig om ett uppdrag att skicka människor till Mars? Många aspekter av våra moderna liv skulle inte vara möjliga om det inte vore för vårt intresse för rymden.

Vi litar på satelliter för kommunikation, timing och positionering. Satelliter hjälper till att skydda oss från hårt väder, speciellt i Australien.

Apollo och andra NASA-uppdrag ledde till utvecklingen inom mikroelektronik som senare gjorde det till hushållsapparater som miniräknare och hemdatorer.

NASA har detaljerat många av de spinoffs som den säger kommer från dess forskning för utforskning av rymden, som även inkluderar dustbuster.

Immateriella, men kritisk ändå, är inspirationen vi hämtar från rymdutforskning. Det kan vara mycket viktigt för att locka unga människor till vetenskap och teknik, något som behövs mer och mer när våra ekonomier fortsätter att övergå till en allt högre teknisk framtid.

I USA var det en stor ökning av antalet inskrivningar till vetenskap och teknik under Apollo-uppdragen till månen.

En ny rymdkapplöpning

Vi använder mer och mer sofistikerade farkoster för att utforska Mars. Det är en brett internationell satsning som involverar NASA, Europeiska rymdorganisationen (22 medlemsländer), den ryska federala rymdorganisationen, den indiska rymdforskningsorganisationen, Kinas nationella rymdförvaltning, och Japan Aerospace Exploration Agency.

Vi bevittnar inte bara samarbete utan konkurrens. Vilken nation (eller företag?) kommer först att återvända till månen och sedan landa astronauter på Mars? Det börjar se ut som ett nytt rymdkapplöpning.

Varför fokusera på Mars? Vi vet redan att tidigt i dess historia, för mer än tre miljarder år sedan, Mars hade en ytmiljö ungefär som jordens samtidigt, med vulkaner, sjöar, heta källor, och kanske till och med ett hav på norra halvklotet.

Livet på jorden var då mikrobiellt, bevisen för vilka finns bevarade i 3,5 miljarder år gamla stenar i Pilbara-regionen i västra Australien.

Så vi letar efter mikrober på Mars. Trots att den är mikroskopisk, bakterier och deras kusiner Archaea är komplexa organismer. Metan som redan upptäckts i Mars atmosfär tyder på förekomsten av sådant liv men är inte definitivt.

Om det någonsin funnits liv på Mars kan det fortfarande finnas där, under jord där den kommer att skyddas från kosmisk och ultraviolett strålning. Då och då kan det dyka upp på ytan i några av ravinerna som verkar vara ett resultat av genombrott av underjordiska akviferer.

Det kanske inte verkar spännande att upptäcka tidigare eller levande mikrober, men om vi kan visa att de representerar ett självständigt ursprung till livet kommer konsekvenserna att bli djupgående.

Vi kommer att kunna förutsäga med säkerhet att det kommer att finnas liv över hela universum. Någonstans där ute kommer det att finnas intelligenta varelser. Vad som då kan hända ligger för närvarande inom science fiction.

Framtiden ligger i fler uppdrag till Mars. Hittills har alla uppdrag varit enkelriktade och robotiserade, men planer pågår för ett uppdrag att returnera prover från Mars, och någon gång detta århundrade kommer det att finnas astronauter på Mars, inte i "kolonier" utan i forskningsbaser som de i Antarktis. Det är oundvikligt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.