NASA:s senior Mars-rover, Möjlighet, undersöker stenar vid kanten av Endeavour-kratern efter tecken på att de antingen kan ha transporterats av en översvämning eller eroderats på plats av vinden.

Dessa scenarier är bland de möjliga förklaringarna som forskare från roverteamet överväger för funktioner som ses strax utanför kraterkantens krön ovanför "Perseverance Valley, " som är huggen in i fälgens inre sluttning.

Teamet planerar att köra Opportunity nerför Perseverance Valley efter att ha genomfört en "walkabout"-undersökning av området ovanför den. Roverns drev använder nu styrmotorer på endast bakhjulen, efter ett tillfälligt stopp i vänster framhjuls styrmanöverdon denna månad. Opportunity har inte använt sitt högra framhjuls styrdon sedan 2005, året efter att den landade på Mars.

Uppdraget har undersökt platser på och nära den västra kanten av Endeavour Crater sedan 2011. Kratern är cirka 14 miles (22 kilometer) tvärs över.

"Promenaden är designad för att titta på vad som är precis ovanför Perseverance Valley, " sa Opportunity biträdande huvudutredare Ray Arvidson vid Washington University i St. Louis. "Vi ser ett mönster av ränder som löper öst-väst utanför kanten av kanten."

En del av krönet på toppen av Perseverance Valley har en bred skåra. Strax väster om det, långsträckta fläckar av stenar kantar sidorna av en något nedtryckt, öst-västliga marken, som kan ha varit en dräneringskanal för miljarder år sedan.

"Vi vill avgöra om dessa är stenar på plats eller transporterade stenar, ", sa Arvidson. "En möjlighet är att den här platsen var slutet på ett avrinningsområde där en sjö låg uppe mot utsidan av kraterkanten. En översvämning kan ha fört in stenarna, bröt sönder kanten och svämmade över i kratern, skära ned dalen på insidan av fälgen. En annan möjlighet är att området spräcktes av påverkan som skapade Endeavour Crater, sedan fyllde bergvallar sprickorna, och vi ser effekterna av vinderosion på de fyllda sprickorna."

I hypotesen om en uppflugen sjö, skåran i krönet strax ovanför Perseverance Valley kan ha varit ett spill. Mot denna hypotes står en observation att marken väster om krönet sluttar bort, inte mot kratern. Forskarteamet överväger möjliga förklaringar till hur lutningen kan ha förändrats.

En variant av anslagssprickhypotesen är att vatten som stiger upp från underjorden kunde ha gynnat sprickorna som vägar till ytan och bidragit till vittring av sprickfyllningsstenarna.

En noggrann undersökning av stenhögarna längs kanterna på den möjliga kanalen kan hjälpa forskare att utvärdera dessa och andra möjliga historier om platsen. Under tiden, teamet analyserar stereobilder av Perseverance Valley, tagna från fälgen, att rita ut Opportunitys rutt. Dalen sträcker sig ner från krönet in i kratern med en lutning på cirka 15 till 17 grader på ett avstånd av cirka två fotbollsplaner.

Den 4 juni, under walkabout-undersökningen, styrmanöverdonet för Opportunitys vänstra framhjul stannade med hjulet vridet utåt mer än 30 grader. Vart och ett av roverns sex hjul har sin egen drivmotor, som alla fortfarande fungerar efter cirka 27,9 miles (44,9 kilometer) av körning på Mars. Vart och ett av de fyra hörnhjulen har också ett oberoende styrdon – inklusive motor och växellåda. Rovern har kört cirka 25 miles (40 kilometer) sedan den förlorade användningen av höger framhjulsstyrning i april 2005.

Diagnostiska tester den 17 juni lyckades räta ut det vänstra framhjulet, en mer gynnsam orientering än den hade varit i på nästan två veckor.

"För åtminstone den närmaste framtiden, vi planerar inte att använda något av framhjulen för styrning, " sa Opportunity Project Manager John Callas från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Vi kan styra med två hjul, precis som en bil förutom att det är bakhjulen. Vi gör precis vad vi borde göra, som är att slita ut rovern som gör produktivt arbete - att utnyttja varje kapacitet hos fordonet i utforskningen av Mars."

Teamet har opererat Opportunity på Mars mer än 50 gånger längre än det ursprungligen planerade uppdraget på tre månader.