Långvariga strömavbrott, förstörelse av elektroniska enheter och ökad cancerrisk för flygplanspassagerare är alla potentiella effekter av att jorden drabbas av ett kraftigt solutbrott.

Än, ny forskning har funnit att rymdforskare har sitt arbete nedlagt för att förutsäga när dessa koronala massutstötningar (CME) är på kollisionskurs med jorden.

En studie av CMEs av forskare vid University of Reading har funnit att de har molnliknande strukturer. Det betyder att de är mer påverkade av solvinden, genom vilken de passerar för att nå jorden, vilket gör deras rörelser mycket svårare att förutsäga än om de var enstaka bubbelliknande enheter som man tidigare trott.

CME är enorma explosioner av solplasma och magnetiska fält från solens atmosfär som kan nå jorden på en till tre dagar. En direkt träff kan få katastrofala konsekvenser, eftersom CME kan skada satelliter, förstöra elektroniska enheter och potentiellt exponera människor på hög höjd, såsom astronauter och flygbesättning och passagerare, till cancerframkallande strålning. De förekommer ofta, men att förutsäga vilka som kommer att påverka jorden och hur allvarligt är svårt.

Moln inte bubblor

Professor Mathew Owens sa:"Hittills har det har antagits att CME rör sig som bubblor genom rymden, och reagerar på krafter som enskilda objekt. Vi har upptäckt att de är mer som ett expanderande dammmoln eller nysning, består av enskilda plasmapaket som alla gör sin egen grej.

"Detta innebär att det blir extremt svårt att försöka förutsäga formen och rörelsen hos CME när de passerar genom solvinden. Därför om vi vill skydda oss från solutbrott, vi måste förstå mer om solvinden."

Den nya studien, publiceras i Naturvetenskapliga rapporter fredagen den 23 juni, tittar i detalj för första gången på hur CME:er beter sig när de tar sig genom rymden, och hur de interagerar med yttre krafter som solvind.

Reading-forskarna tog ett tvärsnitt av en CME för att undersöka dess struktur närmare. De fann att en CME snabbt når den punkt vid vilken hastigheten för dess expansion överstiger den hastighet med vilken information kan färdas inom CME. Vid denna tidpunkt, det upphör att vara en sammanhängande struktur, så någon förvrängning av en del av molnet orsakad av yttre krafter påverkar inte den som helhet.

Rymdväderhot

Forskare övervakar ständigt solen för att spåra solvind och extremt rymdväder. Reading-teamet rekommenderar att information om solvind bör införlivas i CME-observationer för att säkerställa att vi är fullt medvetna om hotet de utgör mot jorden.

En tidigare studie av forskare vid University of Reading fann en förändring i solaktivitet, förväntas inträffa i mitten av århundradet, kan göra oss mer sårbara för CME, samt att koncentrera norrskenet runt polerna – utom sikte av Storbritannien.

Under 2011, hotet om rymdväder lades till i regeringens nationella riskregister för civila nödsituationer.