En studie av solen med hjälp av ljudvågor tyder på att det lager där den betydande magnetiska aktiviteten befinner sig har blivit tunnare under de senaste åren. Prof Yvonne Elsworth kommer att presentera resultat på National Astronomy Meeting på University of Hull på tisdag, 4 juli.

Prof Yvonne Elsworth, vid School of Physics and Astronomy vid University of Birmingham, förklarar:"Solen är mycket som ett musikinstrument förutom att dess typiska toner är på en mycket låg frekvens - cirka 100, 000 gånger lägre än mitten C. Studerar dessa ljudvågor, med hjälp av en teknik som kallas helioseismologi, gör att vi kan ta reda på vad som händer i solens inre. "

Solen fungerar som en naturlig hålighet för att fånga ljud, som genereras av turbulens i de yttersta hundra kilometerna i konvektionszonen. University of Birmingham är en av pionjärerna inom helioseismologi och forskare har använt Birmingham Solar Oscillations Network (BiSON) för att studera solen genom ljudvågor sedan 1985. Denna period omfattar tre av solens 11-åriga aktivitetscykler, som ser fluktuationer i den hastighet med vilken energiska partiklar skapas av interaktionen mellan solens magnetfält och dess heta, högladdade yttre lager.

Solen går för närvarande mot en period med minsta aktivitet och ett internationellt team har använt hela BiSON -datamängden för att försöka leta efter ledtrådar i tidigare cykler om vad som kan orsaka en ovanlig solaktivitet som observerats på sistone.

"Maxima senaste aktivitet har faktiskt varit ganska tyst och den senaste cykeln hade en lång, förlängt minimum, "konstaterar Elsworth." Det kommer att bli intressant att se om miniminivån för denna nuvarande cykel förlängs på samma sätt som den föregående eller om den snart kommer att återgå till det förflutna. Dock, om det är ett normalt minimum kommer det också att vara intressant att fråga varför det föregående var ovanligt. "

I arbete som just publicerades i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , laget visar att solens inre har förändrats under de senaste åren, och att dessa förändringar kvarstår i den aktuella cykeln. I kombination med teoretiska modeller, observationerna tyder på att magnetfältfördelningen i de yttre skikten kan ha blivit lite tunnare. Andra seismiska data visar att solens rotationshastighet också har genomgått vissa förändringar i hur solen roterar på olika breddgrader.

"På nytt, så här var det inte tidigare och rotationshastigheten har bromsat lite på breddgrader runt 60 grader. Vi är inte helt säkra på vad konsekvenserna av detta kommer att få men det är klart att vi befinner oss i ovanliga tider. Dock, vi börjar upptäcka några funktioner som hör till nästa cykel och vi kan föreslå att nästa minimum kommer att vara om cirka två år, säger Elsworth.