Ett toppmodern teleskop för detektering av optiska signaturer av gravitationella vågor-byggt och drivs av ett internationellt forskningssamarbete, ledd av University of Warwick - har officiellt lanserats.

Gravitationsvågens optiska transienta observatör (GOTO) invigdes vid Warwicks astronomiska observationsanläggning i Roque de los Muchachos-observatoriet vid Instituto de Astrofísica de Canarias på La Palma, Kanarieöarna, den 3 juli 2017.

GOTO är en autonom, intelligent teleskop, som kommer att söka efter ovanlig aktivitet på himlen, efter varningar från gravitationsvågdetektorer-till exempel Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO), som nyligen säkrade de första direktdetekteringarna av gravitationella vågor.

Gravitationsvågor är krusningar i rymdtidens struktur, skapad när massiva kroppar - särskilt svarta hål och neutronstjärnor - kretsar kring varandra och går samman i mycket höga hastigheter.

Dessa vågor strålar genom universum med ljusets hastighet, och analysera dem inbjuder till en ny era inom astrofysik, ge astronomer viktiga ledtrådar om de kroppar de kom ifrån-liksom efterlängtad inblick i själva tyngdkraften.

Först förutspåddes för över ett sekel sedan av Albert Einstein, de har bara upptäckts direkt under de senaste två åren, och astronomernas nästa utmaning är att associera signalerna från dessa vågor med signaturer i det elektromagnetiska spektrumet, såsom optiskt ljus.

Detta är GOTO:s exakta syfte:att lokalisera optiska signaturer som är associerade med gravitationsvågorna så snabbt som möjligt, så att astronomer kan studera dessa källor med en mängd olika teleskop och satelliter innan de försvinner.

GOTO är ett viktigt projekt för Monash-Warwick Alliance, genom vilket konstruktionen av teleskopet delvis finansierades. Alliansen kombinerar de exceptionella forsknings- och undervisningsmöjligheterna från två universitet i världsklass för att möta utmaningarna under 2000-talet.

Dr Danny Steeghs, från Warwicks Astronomy and Astrophysics Group, leder projektet. Han kommenterar:

"Efter allt hårt arbete som alla lagt ner, Jag är glad över att se GOTO -teleskopen i driftläge vid Roque de los Muchachos -observatoriet. Vi är alla glada över de vetenskapliga möjligheter det kommer att ge. "

Dr Duncan Galloway, från School of Physics &Astronomy vid Monash University, kommentarer:

"GOTO är mycket viktigt för Monash Center for Astrophysics. Vi har investerat starkt i gravitationsvågastronomi under de senaste åren, fram till den första upptäckten som meddelades förra året, och teleskopprojektet representerar en grundläggande ny observationsmöjlighet.

"Det är verkligen tillfredsställande att se ett forskningssamarbete som vi har byggt upp under många år kommer att förverkligas på ett så spännande sätt, och vi hade inte kunnat ta oss hit utan stöd från Alliansen och de deltagande universiteten. "

GOTO är det senaste tillskottet till University of Warwicks astronomiska anläggning i La Palma, som inkluderar SuperWASP Exoplanet discovery camera - det mest framgångsrika markbaserade exoplanet discovery -projektet som finns.

GOTO drivs på uppdrag av ett konsortium av institutioner inklusive University of Warwick, Monash University, Armagh -observatoriet, Leicester och Sheffield universitet, och National Astronomical Research Institute of Thailand (NARIT).

Professor Pam Thomas, University of Warwicks prorektor (forskning) var närvarande vid invigningsceremonin.

La Palma är en av världens främsta astronomiska observationsplatser, på grund av det faktum att det är den brantaste ön i världen och har mycket liten förorening - vilket ger forskare tydlig utsikt över himlen.