Den minsta stjärnan som hittills uppmätts har upptäckts av ett team av astronomer under ledning av University of Cambridge. Med en storlek som bara är en slinga större än Saturnus, gravitationskraften vid dess stjärnyta är cirka 300 gånger starkare än vad människor känner på jorden.

Stjärnan är sannolikt så liten som stjärnor kan bli, eftersom den har precis tillräckligt med massa för att möjliggöra fusion av vätekärnor till helium. Om det vore något mindre, trycket i mitten av stjärnan skulle inte längre vara tillräckligt för att denna process skulle kunna äga rum. Vätefusion är också det som driver solen, och forskare försöker replikera det som en kraftfull energikälla här på jorden.

Dessa mycket små och mörka stjärnor är också de bästa möjliga kandidaterna för att upptäcka planeter i jordstorlek som kan ha flytande vatten på sina ytor, som TRAPPIST-1, en ultracool dvärg omgiven av sju tempererade världar i jordstorlek.

Den nyligen uppmätta stjärnan, kallas EBLM J0555-57Ab, ligger cirka sexhundra ljusår bort. Det är en del av ett binärt system, och identifierades när den passerade framför sin mycket större följeslagare, en metod som vanligtvis används för att upptäcka planeter, inte stjärnor. Detaljer kommer att publiceras i tidskriften Astronomi &Astrofysik .

"Vår upptäckt avslöjar hur små stjärnor kan vara, sade Alexander Boetticher, huvudförfattaren till studien, och en masterstudent vid Cambridges Cavendish Laboratory och Institute of Astronomy. "Hade denna stjärna bildats med bara en något lägre massa, fusionsreaktionen av väte i dess kärna kunde inte upprätthållas, och stjärnan skulle istället ha förvandlats till en brun dvärg."

EBLM J0555-57Ab identifierades av WASP, ett planethittande experiment som drivs av universiteten i Keele, Warwick, Leicester och St Andrews. EBLM J0555-57Ab upptäcktes när den passerade framför, eller transiteras, dess större moderstjärna, bildar vad som kallas ett förmörkande stjärnsystem. Förälderstjärnan blev mörkare på ett periodiskt sätt, signaturen för ett kretsande föremål. Tack vare denna speciella konfiguration, forskare kan noggrant mäta massan och storleken på alla kretsande följeslagare, i detta fall en liten stjärna. Massan av EBLM J0555-57Ab etablerades via Doppler, wobble metod, med hjälp av data från CORALIE-spektrografen.

"Den här stjärnan är mindre, och sannolikt kallare än många av de gasjätte exoplaneter som hittills har identifierats, sade von Boetticher. "Även om det är ett fascinerande inslag i stjärnfysiken det är ofta svårare att mäta storleken på sådana svaga stjärnor med låg massa än för många av de större planeterna. Tack och lov, vi kan hitta dessa små stjärnor med planetjaktutrustning, när de kretsar kring en större värdstjärna i ett binärt system. Det låter kanske otroligt, men att hitta en stjärna kan ibland vara svårare än att hitta en planet."

Denna nyligen uppmätta stjärna har en massa som är jämförbar med den nuvarande uppskattningen för TRAPPIST-1, men har en radie som är nästan 30 % mindre. "De minsta stjärnorna ger optimala förutsättningar för upptäckten av jordliknande planeter, och för fjärrutforskning av deras atmosfärer, " sa medförfattaren Amaury Triaud, senior forskare vid Cambridges Institute of Astronomy. "Dock, innan vi kan studera planeter, vi måste absolut förstå deras stjärna; detta är grundläggande."

Även om de är de mest talrika stjärnorna i universum, stjärnor med storlek och massa mindre än 20 % av solen är dåligt förstådda, eftersom de är svåra att upptäcka på grund av sin lilla storlek och låga ljusstyrka. EBLM-projektet, som identifierade stjärnan i denna studie, syftar till att stoppa det kunskapsbortfallet. "Tack vare EBLM-projektet, vi kommer att uppnå en mycket större förståelse för planeterna som kretsar kring de vanligaste stjärnorna som finns, planeter som de som kretsar kring TRAPPIST-1, " sa medförfattaren professor Didier Queloz från Cambridges Cavendish Laboratory.