Efter 45 dagar i NASAs Human Exploration Research Analog (HERA), fyrmansbesättningen kan knappt hålla ögonen öppna. Detta uppdrag var det första i sitt slag som varade 45 dagar, samt införliva sömnreduktion för forskningsändamål.

"Sömnbristen var riktigt svår, "sa, James Titus, HERA besättningsmedlem. "Det hindrade verkligen vår normalitet. Vi är vana vid att arbeta och leva våra liv på en högre nivå. Under detta uppdrag minskade sömnen, no -nap -regeln och begränsat koffein - gick hand i hand för att verkligen sakta ner oss, " han sa.

HERA är en av flera markbaserade analoger som används av NASA:s Human Research Program (HRP) för att undersöka sätt att hjälpa astronauter att flytta från jordens bana till djupa rymdutforskningar. En rymdflygningsanalog är en situation på jorden som ger fysiska och mentala effekter på kroppen som liknar dem som upplevs i rymden. Deltagarna är volontärer som måste klara en fysisk och psykologisk bedömning för att kvalificera sig.

Under detta trettonde HERA -uppdrag, besättningsmedlemmar gick igenom många av rörelserna för ett verkligt djup rymduppdrag utan att någonsin faktiskt lämna Johnson Space Center. Detta var den fjärde i en serie studier, kallade kampanjer, med successivt längre simulerade uppdragslängder. I denna kampanj, detta var det första av fyra 45-dagars simulerade uppdrag. Tidigare kampanjer studerade sju dagar, 14 dagar, och 30-dagars uppdrag. Längre uppdragslängder möjliggör fler forskningsstudier och fler datapunkter som är relevanta för rymdflyguppdrag med längre varaktighet.

Flera forskningsstudier använder ett begränsat sömnprotokoll för de fyra uppdragen i kampanj 4. Under uppdrag 1, besättningsmedlemmar fick sova fem timmar per natt, fem dagar i veckan med en återhämtningsperiod på två dagar där de kunde sova åtta timmar varje natt. Inga tupplurar och begränsat koffein ingår i detta protokoll.

Denna metod gör det möjligt för forskare att testa användningen av livsmiljöbelysning som ett sätt att bekämpa trötthet i besättningsmedlemmar. Det gör det också möjligt att utvärdera användbarheten av bio-matematiska modeller för att förutsäga trötthet i besättningsmedlemmar. Lagsammanhållning, prestanda, och mellanmänskliga relationer testas också under dessa förhållanden.

Trots no siesta -regeln, besättningen tog sina uppdrag på allvar. Som med tidigare besättningar, de åtnjöt särskilt extravehicular aktivitet (EVA) på en asteroid utförd med virtual reality -teknik. "Det var roligt att lära sig att manövrera i tre dimensioner, och gå igenom dekomprimeringsprotokollet precis som en riktig astronaut skulle. Det var fascinerande för mig, "sa Timothy Evans, HERA besättningsmedlem.

HERA -besättningarna är inte bara isolerade från omvärlden, de måste koppla ur kontakten under sitt uppdrag. "Det var verkligen lite desorienterande, "sa Mark Settles, HERA besättningsmedlem. "Du kommer i det här läget för att ta itu med elektronisk kommunikation dagligen. Det var som att gå 20 år tillbaka genom att ha en minskad nivå av konstant inmatning av krav på din tid från elektronisk kommunikation."

Detta var en ganska tävlingsinriktad grupp. En av deras uppgifter var att använda robotarmen för att ta tag i ett transportfordon medan hanterade sömnbrist. De hade 12 chanser att göra det och fick poäng på sina insatser. "Poängen var mycket viktig för oss alla. Vi strävar efter att bli bättre. ROBoT [Robotic On-Board Trainer] och kognition hade en nivå av konkurrens mellan oss, "sa John Kennard, HERA besättningsmedlem.

På frågan om vad de gillar att göra under uppdraget, det var enighet:Sömn. De tyckte också om att spela brädspel och titta på filmer tillsammans medan de inte arbetade med uppdragsuppgifter. Vid splashdown i slutet av det simulerade uppdraget, de planerade att ringa sina familjer och ta lite fett, salt snabbmat. Men strax därefter, de planerade alla att fånga några Zs!