Paul Bracher, Ph.D., biträdande professor vid institutionen för kemi vid Saint Louis University, och hans forskargrupp har tilldelats en treårig $ 597, 380 bidrag från National Science Foundation (NSF) för att studera hur livet kan se ut på andra planeter - eller här på jorden - om det började i olja.
SLU -teamet är en av fyra grupper av kemister och biologer över hela landet som är involverade i projektet. Deras idéer genererades på ett "Ideas Lab" som sponsrades av NSF och NASA. I en veckolång workshop, forskare från en mängd olika bakgrunder och färdigheter uppsattes i en avlägsen stad i Maryland och anklagades för att utveckla out-of-the-box idéer om livets ursprung.
"När det gäller planetens historia, Jag tror att hur livet uppstod måste vara den största vetenskapliga frågan vi kan ställa, "Bracher sa." Att flytta från blandningar av kemikalier till ett levande system som kan replikera sig och utvecklas - inget mer intressant har hänt än detta. "
Medan livet som vi känner det på jorden är beroende av kemi i vattenhaltiga miljöer där vatten är ett lösningsmedel, vissa himlakroppar är inte täckta med flytande vatten utan med flytande oljor. Titan, en måne på planeten Saturnus, har sjöar av organiska kolväten och metanregn.
Skulle livet utvecklas på oljiga världar, biokemin för dessa organismer måste vara annorlunda. Vilka molekyler kan vara ansvariga för att lagra genetisk information? Vilken kemi kan avkoda gener och syntetisera katalysatorer för biologiska funktioner? Det är några av de frågor som projektet hoppas kunna ge svar och ledtrådar för.
"Vi vill fastställa reglerna för hur livet kan utvecklas och utvecklas i olja, "Sa Bracher." Mycket av kemin som fungerar i vatten fungerar inte i organiska lösningsmedel. "
"Förutsättningen för vårt projekt fokuserar på platser som Titan och exoplaneter - planeter runt avlägsna stjärnor. Men det är också intressant att tänka om det fanns ett andra liv på jorden som ligger precis under våra näsor, kan vi känna igen det? Vi är så fokuserade på livet som vi känner det. "
SLU -teamet har expertis inom fysisk organisk kemi och kommer att fokusera på reaktioner av små molekyler, undersöka hur de kan lagra information, känner igen varandra, och syntetisera kopior som nukleinsyror och peptider gör i modern biologi. Förutom att öka förståelsen för de omständigheter under vilka liv kan uppstå, resultat från denna studie har också potential att bidra till medicin och industri.
"Detta är ett spännande tillfälle för vårt forskargrupp att ta itu med en utmanande och ovanlig vetenskaplig fråga, "Sa Bracher." Det är en högrisk, hög belöningsinsats som kan leda till några riktigt intressanta nya, exotisk biokemi och hjälp att ta reda på vilka typer av liv vi kan hitta på Titan eller exoplaneter i avlägsna solsystem. Vi är tacksamma för stödet från NSF och vårt team är glada över att få arbeta i labbet. "
