Ett uppdrag att krossa en rymdfarkost i en asteroidmåne för att ändra dess bana, en möjlig torrkörning för en övning för att rädda jorden från Armageddon, har hamnat i en kassakris.

Det föreslagna gemensamma uppdraget mellan Europa och USA, vilket låter som att det skulle kunna bilda handlingen för en sci-fi Hollywood storfilm, har döpts till AIDA (Asteroid Impact &Deflection Assessment).

År 2022, Tanken är att lansera en 600-kilos (1, 300 pund) NASA rymdfarkost vid Didymos, en asteroid cirka 13 miljoner kilometer (åtta miljoner miles) från jorden, efter en tvåårig självledd resa genom rymden.

Farkosten kommer att krascha in i den 800 meter breda Didymos lilla satellit, Didymoon, med en hastighet av cirka sex kilometer (3,7 miles) per sekund.

Syftet skulle vara att "omdirigera" den 160 meter långa månen - första gången människor skulle ha ändrat kursen för en solsystemkropp.

För den europeiska delen av det futuristiska projektet, en liten farkost kallad AIM (Asteroid Impact Mission), kommer att flytta in nära åtgärden, observera kraschen på nära håll och analysera dess inverkan på månens struktur och omloppsbana.

AIM kommer att utrustas med en kamera för att ta bilder av nedslaget, som sannolikt kommer att lämna en stor krater på Didymoon och släppa lös ett massivt moln av skräp.

"Målet är att testa tekniken så att om en asteroid hotar vår planet en dag, vi kommer att ha förmågan att ändra dess bana, "Ian Carnelli, AIM-projektledare vid European Space Agency (ESA), sa till AFP.

Uppdraget fick ett stort bakslag, dock, när europeiska rymdministrar samlades i Schweiz i december för ett regelbundet policy- och budgetmöte, avvisade finansieringen av AIM.

ESA hade begärt 250 miljoner euro (269 miljoner dollar).

Ger inte upp

ESA:s generaldirektör Jan Woerner säger att han är fortsatt hoppfull och betonade att "uppdraget inte avbröts".

"Vi jobbar fortfarande på det och jag ger inte upp, " berättade han för journalister i Paris förra veckan. "Medlemsländerna, ministrarna, bad mig att inte ge upp."

Designen av AIM-farkosten var på rätt spår, sa Woerner, men flera kostnadsbesparingsalternativ övervägdes – inklusive att minska antalet vetenskapliga instrument ombord.

"Genom att göra det här, budgeten kan sänkas till cirka 150 miljoner euro, lansering utesluten, "AIMs vetenskapliga chef Patrick Michel berättade för AFP.

Den ursprungliga designen för AIM inkluderar en kamera, radioutrustning, en liten lander, minisatelliter och radarinstrument.

För AIM, klockan tickar.

Projektutvecklingskontrakt med europeiska företag kommer snart att förnyas.

"Vi har ungefär två månader kvar att... hitta pengarna, sa Carnelli.

Uppdraget på 150 miljoner dollar kan fortsätta med eller utan Europa. Hur som helst, den djupa rymdkollisionen kommer att observeras med instrument på jorden.

Forskare tror att mer än 1, 700 asteroider är på banor som kan utgöra en kollisionsrisk för jorden.

"Vi måste hålla ett öga på dem, ", sa Michel. Även om angrepp av stora asteroider är sällsynta, nedfallet kan vara hemskt.

"Om en asteroid på 150 meter faller på jorden, det blir typ 10, 000 Hiroshima (atom)bomber i termer av frigjord energi."

Under 2013, en asteroid exploderade i ett bländande eldklot över Ryssland, skickar skräp som rasar till jorden.

Chockvågen exploderade fönster, skadade 1, 600 personer, och ett utbrott av ultraviolett ljus lämnade mer än två dussin personer med hudbrännskador.

Decembermötet i Luzern avslutade en lång period av osäkerhet för två viktiga europeiska projekt - ExoMars-uppdraget att placera en livsökande rover på den röda planeten, och upprätthålla en närvaro på den internationella rymdstationen.

I oktober förra året, en testlandare på 230 miljoner euro, designad för att lägga grunden för den planerade roveren, slog in på Mars, vilket fick ESA att söka ytterligare pengar för att hålla projektet vid liv.

© 2017 AFP