Ljusa stjärnskott är ett av naturens stora underverk. Som den i huvudbilden, som var synlig från Devon i sydvästra England i juni, dessa eldkulor orsakas av rymdstenar som träffar jordens atmosfär. Friktionen tvingar dem att sakta ner, producerar en enorm mängd värme samtidigt. Om berget är tillräckligt stort, ett fragment kommer att överleva denna eldiga övergång och falla till jorden som en meteorit.

Planetforskare studerar dessa stenar för att extrahera ledtrådar om hur vårt solsystem bildades. Men detta arbete kompliceras av det faktum att vi inte vet var i solsystemet de flesta av jordens 50, Ungefär tusen meteoriter kom från.

För att förbättra denna situation, du måste bestämma en ny eldbolls bana när den bryter mot jordens atmosfär. Detta innebär att man observerar det från flera vinklar. Du vill då helst återställa meteoriten innan vädret förändrar provets kemi - vanligtvis i den första regnduschen. Ett nytt nätverk av kameror inrättas i Storbritannien för att hjälpa till i denna strävan, fas två i ett globalt nätverk som startade för fem år sedan i Australien.

Eldbollsjakt

Meteoriter kommer hela tiden från yttre rymden. Omkring 50 ton utomjordiskt material kommer in i jordens atmosfär varje år. De flesta är sandstora partiklar som kallas kosmiskt damm, inklusive majoriteten av Perseid -meteorregn som ägde rum tidigare i augusti.

Men även över ett relativt litet utrymme som Storbritannien, cirka 20 meteoriter av en sökbar storlek land varje år - varav Devon eldboll var ett bra exempel. De flesta är knappt 10 g, ungefär lika stor som en sexsidig tärning. Två eller tre blir större; vanligtvis upp till ett kilo i massa eller storleken på en tennisboll.

Detta är bara en rest av 6, 000 till 20, 000 meteoriter i samma storleksintervall som vi ser varje år i världens landmassa som helhet. Men att observera och hitta dessa är fortfarande ingen elak bedrift. Hittills, bara cirka 30 meteoriter har återfunnits efter att deras eldboll observerats. Detta har mest varit genom fjärrkameranätverk inklusive i Kanada, Frankrike, Tjeckien, Finland och Australien.

Sådana nätverk avbildar kontinuerligt natthimlen över ett stort område, vilket är perfekt för att spåra banor tillbaka till rymden och nå landningsplatsen snabbt. Jag brukade arbeta som forskare för Desert Fireball Network i Australien. Sedan det inrättades för fem år sedan, dess 52 kameror har hittat fyra meteoriter.

Projektet för att utöka Desert Fireball Network har redan sett tre högupplösta kameror installerade i olika delar av England under de senaste månaderna, tillsammans med sofistikerad bildbehandlingsprogramvara. Ytterligare sju kommer att vara på plats till nästa sommar, i ett samarbete mellan Imperial College London, University of Glasgow, det öppna universitetet, Natural History Museum och Curtin University i Perth, Australien.

Det nya nätverket kommer att spåra alla snabba föremål som flyger över himlen ovanför Storbritannien, inklusive saker som satelliter. Det kommer att komplettera ett befintligt nätverk med 30 videokameror som kallas UK Meteor Observation Network, som redan drivs av medborgarforskare för att upptäcka eldkulor och mindre meteorer. UKMON fokuserar på att ta bilder snarare än meteoritåterställning. De två operationerna kommer att dela data, förstärka varandras förmågor. Det finns också planer på att utvidga det nya nätverket till USA, Sydamerika, Nya Zeeland och Sahara Afrika under de närmaste åren.

De utmaningar som den brittiska verksamheten står inför är helt annorlunda än i Australien. Där det australiensiska nätverket måste kunna överleva utan uppsikt i den brutala ökenvärmen, de brittiska kamerorna kommer att fungera i ett klart kallare, fuktigare klimat.

De kommer att behöva kämpa med ljusföroreningar, oförutsägbart väder och betydande molntäcke, genom att minska antalet nätter kommer de att kunna ta bilder. Men det mest problematiska av allt är själva marken. Den australiensiska outbacken är idealisk för meteoritjakt:enhetligt röd och med mycket liten vegetation, vilket innebär att du kan upptäcka en liten svart sten från flera hundra meter. Däremot, Storbritanniens frodiga växtlighet och skog kan enkelt kamouflera meteoriter.

Men det brittiska nätverket har också fördelar. De flesta kameror kommer att vara inom en dags bilresa och anslutna till internet för att ge omedelbara varningar när en kamera behöver lite kärleksfull vård-de australiska kamerorna tenderar att vara på tuffare terräng som tar längre tid att nå och många är inte internetanslutna. På samma gång, Storbritanniens befolkningstäthet är sådan att ganska många människor sannolikt kommer att upptäcka en stor eldboll och ta bilder på sina smartphones.

Appar upp och ner på huvudet

Att låsa upp assistansen från dessa 65 miljoner oberoende autonoma observatorier i Storbritannien är en del av projektet. Det australiensiska eldbollsteamet har utvecklat en app i samarbete med amerikansk programvarukonsult ThoughtWorks. Känd som Fireballs in the Sky och gratis för Apple- och Android -telefoner, det gör att alla kan bli medborgare. Användare kan rapportera vilken eldboll som helst, liksom att få detaljer om nästa stora meteorregn och var i himlen man ska leta efter det - och här är en grepp om hur det ser ut.

Appen är redan igång. Faktiskt, den senaste återvunna meteoriten i Australien, kallas Dingle Dell, observerades ursprungligen av en medborgare som använde den.

Detta gjorde det möjligt att hitta den orörda meteoriten innan känsliga mineraler inuti den irreparabelt förändrades eller tvättades bort av regn, avslöjande utomjordiska salter som bildades tidigt i solsystemet som vanligtvis snabbt försvinner på jordens yta. Dessa kan potentiellt berätta saker om livets och vattenets ursprung på vår planet.

Den här typen av spännande upptäckter ger en försmak av varför det kommer att vara ett race mot tiden för att återställa den första meteorit som spåras av det brittiska nätverket. Så har vi några volontärer?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.