Sedan den 13 februari, två nyckelkomponenter i Icarus-uppdraget har kretsat i rymden. Efter kördatorn, som transporterades till den internationella rymdstationen (ISS) i oktober 2017, en annan Soyuz Progress-raket har nu transporterat antennerna för det gemensamma tysk-ryska Icarus-projektet till ISS. Martin Wikelski, Direktör vid Max Planck-institutet för ornitologi i Radolfzell och chef för Icarus-missionen, berättar om hans allra första nedräkning i livet och framtiden för det globala djurspårningssystemet.

Hur känns det att vara en del av ett uppdrag där så mycket står på spel?

Wikelski:Uppskjutningscentret mitt i den kazakiska stäppen är i sig en mycket speciell plats. När du står bredvid en av de enorma portarna och raketen rullar ut ur hangaren, du känner hur magen fladdrar. Mina kollegor och jag lade så mycket tid och energi på utvecklingen av Icarus – som allt kunde gå upp i rök på några sekunder. Trots allt, inte varje lansering är en framgång.

Nu när antennen säkert har anlänt till ISS, vad kommer härnäst?

Först kommer det att lagras i rymdstationens ryska modul. Sedan i augusti ska den monteras på utsidan. Detta kommer att markera ytterligare ett avgörande ögonblick. Om allt går bra under rymdpromenaden för de ryska kosmonauterna Oleg Artemyev och Sergei Prokopiev, vi kommer att ha övervunnit det största hindret hittills.

2018 är ett avgörande år för Ikaros. Vad ser du mest fram emot de kommande månaderna?

Den första dataöverföringen från ISS, självklart! När vi får de första testdata från rymdstationen och vet att systemet fungerar, i det ögonblicket kommer jag att vara den lyckligaste personen på jorden.

Sedan kommer vi att fortsätta att köra tester i två månader för att kontrollera att antennerna och färddatorn fungerar och att dataöverföringen är tillförlitlig. Det kan sedan komma igång på riktigt mot hösten i år.

För första gången, Icarus kommer att göra det möjligt för forskare att spåra tusentals djur på deras resor runt om i världen – dygnet runt och i månader och till och med år i sträck. Runt 150 forskningsprojekt står redan i kö för att ta tillvara den nya tekniken. Vilka är de mest angelägna frågorna som Ikaros kan svara på?

Först och främst, Jag skulle säga flyttfåglar. Deras antal minskar dramatiskt över hela världen, och i många fall, vi vet inte var de försvinner eller varför. Om vi ​​inte snart hittar svar som gör att vi kan vidta motåtgärder, det kommer att vara för sent för många arter. Detsamma gäller för massivt exploaterade fiskbestånd och många marina däggdjur.

Vi behöver också snarast veta mer om hur djur sprider patogener. Hur hittar fågelinfluensan sin väg till Europa? Hos vilka djur förekommer ebolaviruset? För att svara på dessa frågor, vi vill använda Ikaros för att spåra flygvägarna för sjöfåglar i Asien och fruktfladdermöss i Afrika. Båda anses vara möjliga bärare av patogenerna.

Och slutligen, om 10 år, vi kommer att veta vilka arter som kan förutsäga naturkatastrofer. Inledande vetenskapliga data om jordbävningar och vulkanutbrott tyder på att vissa djur känner av sådana händelser timmar i förväg. Om vi ​​kan visa dessa förmågor utom allt tvivel, det kan rädda hundratusentals människors liv i framtiden.

Framåttänkande, hur kommer Ikaros att se ut om 10 år?

För det första, antalet forskningsprojekt som använder Icarus kommer att öka kraftigt under de närmaste åren. Jag skulle kunna tänka mig att år 2028 kommer flera tusen projekt att använda systemet för att samla in vetenskaplig data. Då, hundratusentals djur skulle kunna märkas med ännu mindre sändare.

Om 10 år, Icarus kommer troligen att vara stationerad inte bara på ISS utan även på ett antal satelliter. Satelliterna skulle också täcka regioner som Icarus för närvarande inte kan kartlägga. Fler satelliter skulle i synnerhet göra det möjligt för oss att öppna upp vetenskapligt intressanta regioner över den 55:e breddgraden i Europa, Asien och Nordamerika.

Så fort Ikaros är i luften, många saker kommer att förändras för dig personligen också. Hur kommer din vardag att se ut då?

Tack och lov, Jag kommer att kunna ägna mer tid åt mina egna forskningsprojekt. Tyvärr, Under de senaste åren har mitt vetenskapliga arbete ibland hamnat i baksätet till Ikaros. Det borde ändras nu. Med start i juli, Jag kommer att ta ett vetenskapssabbat och återigen fokusera min uppmärksamhet helt på forskning.