Genombrott Lyssna, ett initiativ för att hitta tecken på intelligent liv i universum, har upptäckt 15 korta men kraftfulla radiopulser som kommer från en mystisk och upprepande källa – FRB 121102 – långt över universum.

Snabba radioskurar är korta, ljusa pulser av radioemission från avlägsna men i stort sett okända källor, och FRB 121102 är den enda kända för att upprepas:mer än 150 högenergiskurar har observerats från objektet, som identifierades förra året som en dvärggalax cirka 3 miljarder ljusår från jorden.

Möjliga förklaringar till de upprepade skurarna sträcker sig från utbrott från roterande neutronstjärnor med extremt starka magnetfält – så kallade magnetarer – till en mer spekulativ idé:De är riktade energikällor, kraftfulla laserskurar som används av utomjordiska civilisationer för att driva rymdfarkoster, besläktad med Breakthrough Starshots plan att använda kraftfulla laserpulser för att driva nano-rymdfarkoster till jordens närmaste stjärna, Proxima Centauri.

"Sturar från den här källan har aldrig setts med så hög frekvens, sa Andrew Siemion, chef för Berkeley SETI Research Center och för programmet Breakthrough Listen.

När astronomer runt om i världen försöker förstå mekanismen som genererar snabba radioskurar, de har upprepade gånger vänt sina radioteleskop på FRB 121102. Siemion och hans team uppmärksammade astronomiska samfundet på högfrekvent aktivitet via ett astronomers telegram på måndagskvällen, 28 augusti.

"Utöver att bekräfta att källan är i ett nyligen aktivt tillstånd, den höga upplösningen av data som erhålls av Listen-instrumentet kommer att möjliggöra mätning av egenskaperna hos dessa mystiska skurar med en högre precision än någonsin tidigare, " sa Breakthrough Listen-postdoktorn Vishal Gajjar, som upptäckte den ökade aktiviteten.

Först upptäckt med Parkes Telescope i Australien, snabba radioskurar har nu setts av flera radioteleskop runt om i världen. FRB 121102 upptäcktes den 2 november, 2012, (därav dess namn) och 2015 var det den första snabba radioskuren som sågs upprepas, utesluter teorier om utbrotts ursprung som involverade den katastrofala förstörelsen av stamfadern, åtminstone i det här fallet.

Oavsett FRB 121102:s ultimata källa, när de nyligen upptäckta pulserna lämnade sin värdgalax, vårt solsystem var mindre än 2 miljarder år gammalt, noterade Steve Croft, en genombrott Lyssna-astronom vid UC Berkeley. Livet på jorden bestod bara av encelliga organismer; det skulle dröja ytterligare en miljard år innan ens det enklaste flercelliga livet började utvecklas.

Som en del av Breakthrough Listens program för att observera närliggande stjärnor och galaxer för signaturer av utomjordisk teknologi, projektvetenskapsteamet vid UC Berkeley lade till FRB 121102 till sin lista över mål. Under lördagens tidiga timmar, 26 augusti, Gajjar observerade det området på himlen med hjälp av instrumentet Breakthrough Listen vid Green Bank Telescope i West Virginia.

Instrumentet ackumulerade 400 terabyte (en miljon miljoner byte) data under en femtimmarsperiod, observerar över hela frekvensbandet 4 till 8 GHz. Denna stora datamängd söktes efter signaturer av korta pulser från källan över ett brett spektrum av frekvenser, med en karakteristisk spridning, eller fördröjning som en funktion av frekvens, orsakas av närvaron av gas i rymden mellan jorden och källan. Den distinkta formen som spridningen ålägger den initiala pulsen är en indikator på mängden material mellan oss och källan, och därmed en indikator på avståndet till värdgalaxen.

Analys av Gajjar och Breakthrough Listen-teamet avslöjade 15 nya pulser från FRB 121102. Observationerna visar för första gången att snabba radioskurar sänder ut vid högre frekvenser än tidigare observerat, med den ljusaste emissionen vid cirka 7 GHz.

"De extraordinära funktionerna hos backend-mottagaren, som kan spela in flera gigahertz bandbredd åt gången, delas upp i miljarder individuella kanaler, möjliggöra en ny syn på frekvensspektrumet för FRB, och borde kasta ytterligare ljus över de processer som ger upphov till FRB-utsläpp." sa Gajjar.

"Oavsett om snabba radioskurar visar sig vara signaturer för utomjordisk teknologi, Breakthrough Listen hjälper till att tänja på gränserna för ett nytt och snabbt växande område av vår förståelse av universum omkring oss, " sa Siemion.