NASA:s Mars Rover Curiosity har börjat den branta stigningen av en järnoxidbärande ås som fångade forskarnas uppmärksamhet sedan innan bilens storlek rover 2012 landade.

"Vi är på stigningen nu, kör upp en rutt där vi kan komma åt de lager vi har studerat underifrån, sa Abigail Fraeman, en Curiosity science-teammedlem vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

"Vera Rubin Ridge" står framträdande på den nordvästra flanken av Mount Sharp, motstå erosion bättre än de mindre branta delarna av berget nedanför och ovanför det. Åsen, även kallad "Hematite Ridge, "namngavs informellt tidigare i år för att hedra den banbrytande astrofysikern Vera Rubin.

"När vi skuttade runt åsens botten i somras, vi hade möjlighet att observera den stora vertikala exponeringen av bergskikt som utgör den nedre delen av åsen, sa Fraeman, som organiserade Rover's Ridge -kampanjen. "Men även om branta klippor är bra för att avslöja stratifieringarna, de är inte så bra för att köra upp. "

Uppstigningen till toppen av åsen från en övergång i bergskiktsutseende vid dess botten kommer att få cirka 213 fot (65 meter) höjd-cirka 20 våningar. Klättringen kräver en serie körningar på totalt mer än en tredjedel av en mil (570 meter). Innan denna stigning startade i början av september, Nyfikenhet hade totalt uppnått cirka 980 fot (cirka 300 meter) i höjd i enheter på totalt 17,32 kilometer från landningsplatsen till åsen.

Nyfikenhetens teleobservationer av åsen från strax under den visar finare skiktning, med omfattande ljusa ådror av varierande bredd som skär igenom lagren.

"Nu får vi chansen att undersöka lagren på nära håll när rovern klättrar, Sa Fraeman.

Nyfikenhetsprojektforskaren Ashwin Vasavada från JPL sa:"Med hjälp av data från omloppsbanor och vår egen metod för avbildning, laget har valt platser att pausa för mer omfattande studier på vägen upp, som där bergskikten visar förändringar i utseende eller sammansättning. Men kampanjplanen kommer att utvecklas när vi undersöker stenarna i detalj. Som alltid, Det är en blandning av planering och upptäckt. "

I orbitalspektrometerobservationer, järnoxidmineralet hematit visar sig starkare vid åsens topp än någon annanstans på nedre Mount Sharp, inklusive platser där Curiosity redan har hittat hematit. Forskare försöker få bättre förståelse för varför åsen motstår erosion, vad koncentrerade dess hematit, om dessa faktorer är relaterade, och vad klipporna på åsen kan avslöja om gamla Mars -miljöförhållanden.

"Teamet är glada över att utforska Vera Rubin Ridge, eftersom denna hematitrygg har varit ett mål för nyfikenhet ända sedan Gale Crater valdes som landningsplats, "sade Michael Meyer, ledande forskare vid NASA:s Mars Exploration Program vid byråns huvudkontor i Washington.

Under det första året efter landningen nära basen av Mount Sharp, Nyfikenhetsuppdraget uppnådde ett stort mål genom att bestämma att för miljarder år sedan, en Mars -sjö erbjöd förutsättningar som skulle ha varit gynnsamma för mikrobiellt liv. Nyfikenhet har sedan dess gått igenom en mångfald av miljöer där både vatten och vind har satt sitt avtryck. Vera Rubin Ridge och lager över den som innehåller lera och sulfatmineraler ger frestande möjligheter att lära sig ännu mer om det gamla Mars historia och beboelse.