Kvinnor är mindre benägna att delta i medicinska och vetenskapliga konferenser, ändå kan enkla ingrepp ha stor inverkan, en ny studie har funnit.

En ny studie, publiceras i The Lancet Diabetes och endokrinologi och leds av kejserliga akademiker, undersökte kvinnors deltagande vid en medicinsk konferens och erbjuder lösningar för att bredda det. Laget, som säger att denna studie är den första i sitt slag, tyder på att även små förändringar av den organisatoriska utformningen av konferenser kan ha stor inverkan på kvinnors inkludering.

Forskningen, ledd av Dr. Victoria Salem från Imperial's Department of Bioengineering, genomfördes under två år vid UK Society for Endocrinologys årliga nationella konferens.

Brist på representation

Trots att de representerade ungefär hälften av medicinstudenterna under de senaste decennierna, kvinnor är fortfarande underrepresenterade på ledande medicinska fakultetsbefattningar. Medicinska och vetenskapliga konferenser är viktiga plattformar för kliniker och akademiker för att öka sin professionella synlighet och få inflytande – samt fungera som förebilder för juniora akademiker. Om kvinnor inte är synliga på konferenser, laget säger, de kan inte fungera som dessa förebilder, vilket skapar en självförevigande cykel.

Dr Salem och teamet analyserade frågor och kommentarer från en mängd olika sessioner på Society for Endocrinologys konferenser 2017 och 2018. Konferenserna deltog av cirka 1, 000 delegater varje år, varav hälften var kvinnor. För 2018 års konferens, teamet genomförde en intervention i syfte att förbättra kvinnors inkludering.

Trots en köns- och anciennitetsbalanserad delegat vid de granskade konferenserna, kvinnor ställde färre och kortare frågor vid konferensen 2017, med bara omkring en av fem frågor eller kommentarer från kvinnor. Frågor från män varade sammanlagt två timmar och 54 minuter under loppet av båda konferenserna, mot 56 minuter för kvinnor.

Under sessioner som endast leddes av män, endast 9 % av frågorna kom från kvinnliga publikmedlemmar. Men om panelen bestod av alla kvinnor, de blir lika benägna som män att bidra. När den inledande frågan i en session kom från en kvinna, detta ökade avsevärt sannolikheten för efterföljande publikbidrag från kvinnor.

Att förbättra kvinnors inkludering

Som en del av deras studie, teamet visade att anpassning av konferensdesign inom dessa områden hade en betydande inverkan på publikens deltagande från kvinnor. Till konferensen 2018, teamet arbetade med arrangörerna för att uppmuntra fler sessioner att ledas av kvinnor, ökande publikfrågor från kvinnor. Alla inbjudna ordförande blev också påminda om att erbjuda den inledande frågan till en kvinnlig publikmedlem om det fanns möjlighet att göra det – vilket ökade oddsen för efterföljande publikbidrag från kvinnor.

Dr Salem säger att "trots en påfallande underrepresentation av kvinnors röster, över 30 % av de tillfrågade efter konferensen uppfattade att kvinnor bidrog lika mycket som eller mer än män, som belyser detta intressanta fenomen med en dissociation mellan fakta och uppfattning om kvinnors beteende."

Organisatoriska förändringar

Förutom den kvantitativa analysen av kvinnors deltagande, tonen, stilen och innehållet i deras frågor analyserades och visade sig vara bevisligen annorlunda än mäns. Kvinnor var mer empatiska i sina frågor och mer intresserade av de könsrelaterade implikationerna av vetenskapliga rön. Män var mer än dubbelt så benägna att öppna sin fråga med ett påstående om vetenskapliga fakta.

Dr Salem tillade att "det här talar till mig om den sanna naturen hos några av frågorna och kommentarerna på konferenser. Kvinnor verkar mycket mindre benägna att använda dessa möjligheter som plattformar för att själv marknadsföra eller hävda sin expertis. Jag tror att det skapar lite av en ond cirkel, eftersom den här typen av höjdare avskräcker människor - särskilt kvinnor -."

Medan fokusgrupper som följde konferenserna sa att kvinnor som individer borde erbjuda fler bidrag, teamet bakom studien säger att organisatoriska förändringar som främjar inkludering är lika viktiga, om inte mer, än att uppmuntra kvinnor att "luta sig in".

Verkliga effekter

Professor Stephen Curry, biträdande prost för jämställdhet, Mångfald och integration, säger att "Dr. Salem och hennes kollegor på ett briljant sätt kännetecknar Imperials kapacitet för högkvalitativ forskning som har verklig inverkan. Dessa viktiga rön stämmer väl överens med vår nyligen introducerade konferenspolicy, som också syftar till att öka synligheten för kvinnor och andra underrepresenterade grupper vid vetenskapliga möten."