På 1960-talet fotografier av jorden tagna av de första astronauterna fångade människors fantasi över hela världen. Bilderna blev inte bara ikoner för rymdutforskning, men också vår planets bräcklighet. Men astronauterna var inte de enda som hade ögonen på jorden.

Satelliter som flyger hundratals kilometer ovanför våra huvuden tar kontinuerligt bilder av vår planet och levererar en mängd data om vår miljö. Faktiskt, satellitbilder av Jorden före datum för astronautfoton.

"Vi tar många bilder för att dela vår upplevelse i rymden med människor på jorden och observera vår planet från en unik vinkel, men vårt primära mål är att köra experiment och hålla rymdstationen igång, säger ESA-astronauten Paolo Nespoli, som för närvarande är på sitt tredje uppdrag till den internationella rymdstationen.

"Även om de bilder vi tar har ett visst vetenskapligt värde, Dessa är mer för informations- eller utbildningsändamål. Satelliter har fler olika och kapabla instrument än den vi har på rymdstationen och kan göra konstanta, upprepade observationer som ger korrekta historiska vetenskapliga data."

Satellitbilder visar världen genom en tillräckligt bred ram så att storskaliga funktioner kan observeras. Dessutom, satelliter erbjuder frekventa besök för att övervaka förändringar som sker på vår planet.

Olika satelliter bär olika typer av sensorer som ger olika typer av data. Uppgifterna omvandlas till information för en mängd olika applikationer som övervakning av luftföroreningar, kartlägga avskogning, mäta havsnivåhöjningen, kvantifiera mängden is som smälter bort från glaciärer eller tar jordens temperatur.

Även om optisk täckning oftast presenteras i form av bilder, det handlar faktiskt om digital data. Samma rådata kan bearbetas med datorprogram på många olika sätt för att extrahera specifik information.

Under en naturkatastrof som en orkan, fotografier tagna av astronauter ovanför en storms öga är viktiga kommunikationsverktyg för att förmedla stormens omfattning. De för in den mänskliga aspekten till fjärranalys, och kan erbjuda ett personligt budskap om hopp till människor som drabbats på plats.

Under tiden, en mängd vädersatelliter arbetar för att hjälpa meteorologer att bättre förstå stormen och spåra dess väg så att lokala myndigheter kan besluta om det behövs för att evakuera. Andra satelliter ger viktig information för katastrofhjälp, till exempel översvämningskartor.

I dag, tusentals fotografier på jorden tagna av astronauter finns tillgängliga online och delas allmänt via sociala mediekanaler.

Att vara fotograf är inte en förutsättning för att bli astronaut, men det är en del av en astronauts utbildning. När du är på rymdstationen, de ägnar en del av sin fritid åt att ta bilder från Cupola:ett observatorium med fri sikt över jorden och himlakropparna.

"Jag tycker om att ta bilder, men det är också fascinerande att se planetens ekologiska balans, se hur vi använder resurser här på jorden och vilken inverkan vi människor har, sa Paolo.

Även om satellitbilder är både vetenskapligt värdefulla och inspirerande, lockelsen av astronauter som flyter tyngdlösa under de hårda förhållandena i rymden får fortfarande vår uppmärksamhet. Från deras utsiktsplatser högt över marken, både astronauter och satelliter kan se vår planets läckerhet och understryka vikten av att ta hand om vår blå prick som flyter i oändlig rymd.