Orions molekylmoln är ett stort komplex av heta unga stjärnor, nebulosor, och mörka moln av gas och damm som ligger i stjärnbilden Orion. Två särskilt kända sevärdheter på natthimlen, Orionnebulosan och hästhuvudsnebulosan, är medlemmar i detta komplex, som ligger relativt nära, bara cirka 1500 ljusår bort. Trots sin berömmelse, ljusstyrka, och relativ närhet, dock, detta komplex förstås inte särskilt väl. Ta dess stjärnbildning, till exempel. De relativa rollerna för de lokala och galaktiska förhållandena är dåligt modellerade, i synnerhet bidragen från småskaliga processer som magnetfält och turbulens jämfört med aktivitet i större skala som gastryck eller strömmande rörelser av gas i galaxens spiralarmar. En anledning till denna brist på förståelse är att nebulosan är tätt packad med stjärnor och aktivitet medan dess damm skymmer många av regionerna från optisk syn.

CfA-astronomerna Viviana Guzman och Karin Oberg ingick i ett team av fjorton astronomer som använde IRAM-millimeterteleskopet för att kartlägga Orion-B jättemolekylära moln (GMC), ligger i detta komplex, över nästan en hel grad i emissionen från över ett dussin molekylära linjer (för jämförelse, månens vinkelstorlek är ungefär en halv grad). Orion-B är en typisk GMC och är användbar som mall för andra GMC på andra håll i Vintergatan och i andra galaxer. Det finns ett brett spektrum av förhållanden i denna stora region (cirka 25 ljusår i storlek) och så kan forskarna få en statistiskt signifikant uppdelning av regionens aktiviteter. En av nyckelfrågorna som astronomerna vill lösa genom att mäta både små och storskaliga gasegenskaper i detta exempel är den linjära skala som behövs för att korrekt härleda stjärnbildningsegenskaper. I extragalaktiska studier av stjärnbildning, småskaliga mätningar är vanligtvis inte möjliga:i vilken utsträckning är tolkningarna av utsläppslinjeförhållanden, till exempel, därför misstänkt?

Astronomernas studie av den molekylära anatomin i detta komplex avslöjar de detaljerade förhållandena mellan gasen och damm, och kvantifierar hur de rumsligt varierande intensiteterna hos de molekylära linjerna avslöjar de fysiska förhållandena. Den visuella utslockningen varierar med platsen med värden som sträcker sig från nästan inga till nästan ogenomskinliga även vid långa infraröda våglängder. Teamet rapporterar att mängden molekylär gas på vilken plats som helst korrelerar nära med utrotningen, överensstämmer med bilden att mer utrotning innebär mer damm och därmed också mer gas. De hittar också en korrelation med belysningen av ultraviolett ljus från massiva unga stjärnor vid kartans kanter, men ingen enkel korrelation mellan gasdensiteterna och andelen utstrålat ljus. Uppsatsen drar slutsatsen att sambanden mellan linjeemissionen och GMC-miljön är mer komplicerade än vad som vanligtvis antas, betonar (till exempel) vikten av lokal kemi för att bestämma intensiteterna för utsläppet här, och i andra galaxer.