Innan Neil Armstrong och Buzz Aldrin visste att de skulle bli de första att gå på månen, de tog snabbkurser i geologi vid Grand Canyon och en närliggande nedslagskrater som är den mest välbevarade på jorden.

Norra Arizona har haft djupa band till Apollo-uppdragen:Varje mångående astronaut tränade här, och en krater på månen namngavs till och med för att hedra staden Flagstaff.

"Det är en riktigt intressant och unik del av vår historia, och det är verkligen häftigt att tänka att denna relativt lilla stad i norra Arizona spelade en så stor roll i Apollo-uppdragen, sa Benjamin Carver, en offentlig landhistoriker vid Northern Arizona University.

I dag, astronautkandidater tränar fortfarande i och runt Flagstaff, som är bland många städer som firar 50-årsdagen av den första månlandningen den 20 juli, 1969.

De går i samma vulkaniska askefält där U.S. Geological Survey avsiktligt sprängde hundratals kratrar från marken för att replikera månens yta, testa rovers och geologiverktyg.

Forskare använde tidiga foton av månen tagna från omloppsbana och återskapade Stillhetens hav med "anmärkningsvärd noggrannhet" innan Apollo 11 landade där 1969, sade geologiska undersökningen.

Astronauter studerade månkartläggning vid Lowell Observatory i Flagstaff där Pluto upptäcktes och kikade på sin slutliga destination genom teleskop på olika platser i norra Arizona.

Regionens roll i månuppdrag tillskrivs den tidigare Geological Survey-forskaren Gene Shoemaker, som flyttade byråns astrogeologiska filial till Flagstaff 1963. Det dröjde inte länge innan Shoemaker guidade Armstrong och Aldrin på vandringar vid Meteor Crater när han pressade på för att säkerställa att NASA skulle inkludera geologi i månutforskning.

En historia som gått i arv av geologer vid kratern säger att Aldrin slet sönder sin rymddräkt på taggiga kalkstensklippor som är en del av den passande namnet "tårbyxaformationen", " tvingar fram en omdesign, sa chefsreseledaren Jeff Beal.

Armstrong och Aldrin vandrade också Grand Canyon. Ett historiskt foto visar Armstrong bära en stenhammare, en handlins och en ryggsäck för stenprover.

Harrison "Jack" Schmitt var den enda Apollo-astronauten som inte tränade i nationalparken. Geologen lämnade Flagstaff för att bli astronaut, och medan hans kamrater lärde sig geologi, han lärde sig att bli pilot.

På ett annat historiskt foto, Apollo-astronauterna Jim Irwin och David Scott åker runt i Grover, en prototyp av månrovern tillverkad i Flagstaff av reservdelar och nu utställd på Astrogeology Science Center.

Den eventuella månrover som användes i tre Apollo-uppdrag fick en trasig fender på ett uppdrag till månen 1972. Astronauter samlade ihop en snabbfix som inkluderade en karta producerad av geologer i Flagstaff.

På ännu ett historiskt foto, Pete Conrad och Alan Bean står i det vulkaniska askefältet kantat av ponderosa tallar och håller i en redskapsbärare. Bean skulle senare säga:"Jag älskar nu geologi, tack vare dessa tidiga upplevelser i Flagstaff, " lokalhistorikern Kevin Schindler skrev tillsammans i en bok om rymdträning i norra Arizona.

Lauren Edgar, en forskningsgeolog vid Astrogeology Science Center, arbetar med 2017 års klass av astronautkandidater som kommer att vara i Flagstaff senare i år för fältträning.

"Det kommer att vara ganska inspirerande för dem. Det är inspirerande för oss att vara involverade i det här, men att veta att du går i fotstegen för dessa tidigare astronauter här i Flagstaff och, förhoppningsvis, någon dag på en annan kropp, " Hon sa.

Flagstaff firar 50-årsdagen av den första månlandningen med rundturer, utställningar, samtal och mat och konst med måntema.

Charlie Duke, den yngsta astronauten på månen, återvänder till Flagstaff i september som huvudtalare vid en årlig vetenskapsfestival. Han och John Young, som var på Apollo 16, döpte en månkrater till "Flaggakratern".

Den pensionerade Flagstaff-geologen Gerald Schaber planerar att fira månarvet med samma turkosa slips som skiljde Shoemakers Arizona-besättning från andra som arbetade på månuppdrag. Schaber var på Mission Control i Houston 1969, övervakar svartvita bilder medan de böjs över en karta och försöker mäta avståndet mellan Armstrong och Aldrin med hjälp av utskärningar av männen.

"Jag försökte bara göra det bästa jag kunde med den primitiva spårningsförmågan vi hade på den tiden, " sa han från sitt hem i Flagstaff där han har ett signerat fotografi av en kulle på månen som Apollo 15-astronauterna kallade "Schaber Hill."

Av de tre kraterfält som skapades i norra Arizona för astronautträning i slutet av 1960-talet, bara en har en skylt som bekräftar dess betydelse i månuppdragen. Besökare kan gå genom luckor i ett taggtrådsstängsel och känna deras fötter sjunka ner i vulkaniska askar, även om det inte är lika djupt som astronauternas fötter på månen.

Kratrarna syns inte utan att vara nära, några som förmörkade, grunda sänkor och andra som gigantiska valsar i marken delvis förlorade för vädret.

Arizona har godkänt en nominering för att lista flera av utbildningsplatserna i National Register of Historic Places för att bättre bevara dem, men federalt godkännande krävs fortfarande.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.