En ögonblicksbild av Europas Galileo rymdbaserade navigationssystem som gick online i torsdags, designad för att vara mycket mer exakt än dess amerikanska militärstyrda rival GPS.

Det grundläggande

Nu 18 personer, Galileo kommer slutligen att bestå av 30 satelliter som kretsar runt på en höjd av 23, 222 kilometer (14, 430 mil).

Uppkallad efter den italienske astronomen Galileo Galilei, en tidig himmelsnavigator, det kommer att vara interoperabelt med GPS och Rysslands GLONASS-system, men också kunna köra självständigt.

Medan Galileo är civilkontrollerad, både GPS och GLONASS är militärstyrda, vilket innebär att restriktioner kan införas av strategiska skäl – som i tider av krig, till exempel.

Ytterligare fyra Galileo-satelliter är inställda för uppskjutning 2017 och ytterligare fyra under 2018. Galileo ska vara 100 procent i drift till 2020.

Dess fyra sista orbiters har ännu inte officiellt beställts av Europeiska kommissionen, som finansierar projektet.

För närvarande är Galileo endast användbar på smartphones och satellitnavigatorboxar utrustade med kompatibla mikrochips.

Hur det fungerar

Galileo har de mest exakta atomklockorna, fyra per satellit, någonsin använts för geolokalisering.

I likhet med traditionella klockor som förlitar sig på pendelns tick, atomklockor räknar också regelbundna svängningar, i detta fall växlar mellan energitillstånd för atomer stimulerade av värme eller ljus.

Galileos orbiters är också utrustade med kraftfulla sändare för att skicka, med ljusets hastighet, en radiovåg som innehåller den exakta tiden och positionen i jordens omloppsbana från vilken den skickades.

Den tid det tar för signalen att nå en mottagare används för att beräkna avståndet från satelliten.

Med flera signaler samtidigt, mottagarens position kan fastställas – fyra strålar krävs för longitud, latitud, höjd över havet, och lokal tid på jorden.

Noggrannhet

Med geopositionering, bara ett fel på en miljarddels klockfrekvens kan förkasta en position med så mycket som 30 centimeter (12 tum). Galileo kommer att vara exakt till en sekund om tre miljoner år.

När det är fullt utplacerat, Galileo syftar till att lokalisera en plats på jorden inom en meter – jämfört med flera meter för GPS och GLONASS.

Kunder av en betalande tjänst kan få ännu mer exakta avläsningar – ner till centimeter.

När den väl är i full drift, sex till åtta Galileo-satelliter kommer att vara synliga från de flesta positioner vid en given tidpunkt, utan att räkna de för GPS eller GLONASS.

Med så många satelliter i omloppsbana, signalerna kommer att bli mycket förbättrade i städer där höga byggnader kan hindra signaler från satelliter lågt vid jordens horisont, eller i bergsområden.

Vad den kan göra

Förutom satellitnavigering, Galileo kommer att erbjuda en sök- och räddningsfunktion samt en krypterad "Public Regulated Service" för statliga tjänster som transport och nödsituationer, rättsväsende, gränskontroll och "fredsuppdrag".

Alla nya bilar som säljs i Europa till 2018 kommer att vara utrustade med Galileo för navigering och nödsamtal.

Dess högprecisionsklockor kommer att öka synkroniseringen av bank- och finansiella transaktioner, smarta nät för telekommunikation och energi, göra dem mer effektiva.

Det borde också öka säkerheten för förarlösa bilar.

© 2016 AFP