Ytligt sett, det ser ut som att två av världens största makter tävlar för att få astronauter tillbaka på månens yta. Kina siktar på att landa besättningen på månen år 2036, på andra sidan Stilla havet, USA:s vicepresident, Mike Pence, har meddelat att USA kommer att återvända dit också. Men att förklara att en ny rymdkapplöpning är på gång är förmodligen det enskilt snabbaste sättet att irritera rymdpolitiska nördar – och det av goda skäl.

I praktiken, situationen är mycket mer komplex. Medan de amerikanska och kinesiska programmen uppenbarligen inte är orelaterade, de har mycket mer att göra med inrikespolitik än utrikesrelationer.

Kina och USA är inte i en rymdkapplöpning, men de har ett fascinerande förhållande ovanför atmosfären. Båda ländernas rymdpolitik vänder uppmärksamheten tillbaka till det stora priset från det kalla krigets rymdkapplöpning, månens yta, och båda är alltför medvetna om den andres ambitioner. Särskilt vissa amerikanska politiker har uttryckt oro över utsikterna för kinesiska flaggor på månen. Men som det ser ut, inget av länderna är faktiskt kapabla att återföra människor till månens yta, och de strävar efter samma mål av väldigt olika anledningar.

USA är en mycket mogen rymdmakt. Förutom att njuta av den unika utmärkelsen att ha skickat sina astronauter till månen, den står för nästan hälften av alla satelliter i omloppsbana idag. Sedan det kalla krigets slut, Amerikansk rymdpolitik har syftat till att bibehålla denna överlägsenhet i militära satelliter, den kommersiella rymdsektorn, och planetvetenskap. Men det finns ett område där USA är anmärkningsvärt svagare än det var:bemannad rymdfärd.

När rymdfärjan gick i pension 2011, Amerikanska astronauter kan bara nå omloppsbana på ryska raketer. Rymdförespråkarna i den amerikanska regeringen är irriterade, och flera möjliga ersättare är nu på gång.

Kommer till korta

Kina, under tiden, har haft en på-igen, off-again rymdprogram sedan 1956, med mer intensiva investeringar bara under de senaste decennierna. Kortfattat, den sätter sin egen takt. Det avsedda syftet med Kinas militära rymdteknik kan vara skumt, men dess månprestationer verkar främst syfta till att tillfredsställa en hemmapublik. De har tagits emot väl:2013, Kinesiska användare av sociala medier var särskilt förtrollade av Yutu, "Jade Rabbit" rover på Chang'e 3 moon rover uppdrag.

Men Pekings stadiga framsteg mot att sätta mänskliga fotspår i måndammet hotas av barnsjukdomarna i dess senaste rymdfarkost. The Long March 5 är Kinas nyaste och största raket, designad för att göra det tunga arbetet för stora framtida projekt. Dess obemannade debutuppskjutning 2016 följdes av ytterligare en 2017, men på sin andra utflykt, den nya raketen misslyckades av skäl som fortfarande är oklara. Som ett resultat, medan den felaktiga raketen är fixad, det obemannade utforskningsuppdraget Chang'e 5 moon har försenats – och med det, utsikterna till Kinas första månstensprov.

I förlängningen, detta sätter tillbaka hela programmet. Chang'e 5 behövs för att testa ännu mer komplicerade manövrar, inklusive dockning i månens omloppsbana, som kommer att behövas för ett senare besättningsuppdrag.

Kinas initiala månplaner har mötts med handvridning i USA. Några politiker försökte varna sina kollegor för att nästa amerikaner som landar på månens yta skulle hitta en kinesisk månbas som väntade på dem. Uppriktigt sagt, detta verkar inte särskilt trovärdigt.

Hypen om kinesiska astronauter och baser på månen tenderar att ignorera storleken på Kinas raketer. Månraketer måste vara stora; Saturnus V, som tog dit amerikaner mellan 1969 och 1972, var hög som en 36 våningar hög byggnad; den långa 5 mars, fastän tjockare, är ungefär hälften så hög. Kina skulle behöva flera långa marsuppskjutningar för att få sina astronauter till månen och tillbaka – inte omöjligt, men knappast ett recept för måndominans.

Som klichén lyder, raketvetenskap är svårt. Problemen med den långa 5 mars har inte krossat Kinas månförhoppningar, men de borde ge amerikanska alarmister en paus. Fortfarande, med Trump-administrationens nya månretorik, de kan hitta nytt stöd för ett 2000-tals Apollo-program. Kanske skulle det till och med vara ett sätt att visa att Amerika var fantastiskt igen.

Men om lyckan med ansträngningar efter 1969 är något att gå efter, moon-förespråkare står fortfarande i en uppförsbacke. Under tiden, att Kina har lagt om Chang'e 5 visar att det är villigt att ta en långsam och stadig inställning till månutforskning. Det frenetiska tempot i en gammaldags rymdkapplöpning är särskilt frånvarande.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.