Aboriginal australiensare har observerat stjärnorna i mer än 65, 000 år, och många av deras muntliga traditioner har registrerats sedan koloniseringen. Dessa traditioner berättar om alla typer av himmelska händelser, som den årliga uppgången av stjärnor, passerande kometer, sol- och månförmörkelser, norrskensskärmar, och till och med meteoritnedslag.

Men ny forskning, nyligen publicerad i The Australian Journal of Anthropology, avslöjar att aboriginernas muntliga traditioner beskriver den varierande naturen hos tre röda jättestjärnor:Betelgeuse, Aldebaran och Antares.

Detta utmanar astronomins historia och berättar att aboriginernas australiensare var ännu mer noggranna observatörer av natthimlen än de har fått äran för.

Vad är en variabel stjärna?

Den grekiske filosofen Aristoteles skrev år 350 fvt att stjärnorna är oföränderliga och oföränderliga. Detta var den position som västerländsk vetenskap hade i nästan 2, 000 år.

Det var inte förrän 1596 som detta visade sig vara fel, när den tyske astronomen David Fabricius visade att stjärnan Mira (Omicron Ceti), i stjärnbilden Cetus, ändrats i ljusstyrka över tiden.

På 1830-talet, astronomen John Herschel observerade den relativa ljusstyrkan hos en handfull stjärnor på himlen. Under fyra år, han märkte att stjärnan Betelgeuse, i Orion, var ibland svagare och ibland ljusare än några av de andra stjärnorna. Hans upptäckt banade väg för ett helt fält av astrofysik som ägnas åt att studera stjärnors varierande natur.

Men var Herschel den första att inse detta?

Det finns bevis för att forntida egyptier observerade variationen hos stjärnan Algol (Omicron Persei).

Algol består av två stjärnor som kretsar runt varandra. När den ena rör sig framför den andra, det blockerar den andra stjärnans ljus, får den att dämpas något. Detta kallas en eclipsing binär. Det kan ses på himlen som det blinkande ögat på Medusas huvud i den västra konstellationen Perseus.

Finns det några tydliga uppgifter från orala eller inhemska kulturer som visar kunskap om variabla stjärnor?

Ny forskning avslöjar två aboriginska traditioner från södra Australien som visar att svaret är ett klart "ja".

Nyeeruna och den skyddande Kambugudha

En muntlig tradition från Kokatha från Great Victoria Desert berättar om Nyeeruna, en fåfäng jägare som består av samma stjärnor, i samma riktning, som den grekiska Orion.

Han är kär i Plejadernas Yugarilya-systrar, men de är skygga och skygga för hans framfarter. Deras äldsta syster, Kambugudha (Hyades stjärnhop), skyddar sina yngre systrar.

Nyreeuna skapar eldmagi i sin högra hand (Betelgeuse) för att övermanna Kambugudha, så han kan nå systrarna. Hon motverkar detta med sin egen eldmagi i sin vänstra fot (Aldebaran), som hon använder för att sparka damm i Nyreeunas ansikte. Detta förödmjukar Nyreeuna och hans eldmagi försvinner.

Nyreeuna är ihärdig och fyller på sin eldmagi igen för att komma till systrarna. Kambugudha kan inte skapa sin i tid, så hon ropar på Babba (faderdingon) om hjälp. Babba slåss mot Nyeeruna medan Kambugudha och de andra stjärnorna skrattar åt honom, placerar sedan en rad dingovalpar mellan dem. Detta orsakar Nyeeruna mycket förnedring och hans eldmagi försvinner igen.

Berättelsen förklarar variationen mellan stjärnorna Betelgeuse och Aldebaran. Trevor Leaman och jag insåg detta 2014, men vi insåg inte förrän nu att berättelsen också beskriver de relativa perioderna för dessa förändringar.

Betelgeuse varierar i ljusstyrka med en magnitud var 400:e dag, medan Aldebaran varierar med 0,2 magnituder vid oregelbundna perioder. Aboriginerna insåg att Betelgeuse varierar snabbare än Aldebaran, det är därför de säger att Kambugudha inte kan generera sin eldmagi i tid för att motverka Nyreeuna.

Waiyungari och bryta mot helig lag

Den andra muntliga traditionen kommer från Ngarrindjeri-folket, söder om Adelaide. Berättelsen berättar om Waiyungari, en ung invigd som är täckt av röd ockra.

Han ses av två kvinnor, som tycker att han är väldigt attraktiv. Den natten, de förför honom, vilket är strikt emot lagen för initierade. För att slippa straff, de klättrar upp i himlen där Waiyungari blir stjärnan Antares och kvinnorna blir stjärnorna Tau och Sigma Scorpii, som flankerar honom på vardera sidan.

Ngarrindjeri-folket säger att Waiyungari signalerar början av våren (Riwuri) och ibland blir ljusare och varmare, symboliserar hans passion för kvinnorna. Det är under denna tid som invigda måste avstå från kontakt med det motsatta könet. Antares är en variabel stjärna, som ändrar ljusstyrkan med 1,3 magnituder vart 4,5 år.

Vad säger detta oss?

Rödbruna himmelska föremål har en speciell betydelse i aboriginska traditioner - från röda stjärnor till månförmörkelser till meteorer - vilket kan vara en av anledningarna till att dessa stjärnor är så betydelsefulla.

Röda föremål är ofta relaterade till eld, blod och passion. Psykologiska studier visar att den röda färgen förstärker sexuell attraktion mellan människor, vilket kan förklara varför båda berättelserna relaterar till sexuell lust och tabun.

De aboriginska traditionerna ändrar tidslinjen för upptäckten av dessa variabla stjärnor, som historiker inom astronomi säger upptäcktes av västerländska vetenskapsmän.

Vi ser att aboriginerna är mycket uppmärksamma på subtila förändringar i naturen, och införliva denna kunskap i sina traditioner. Astrofysiker har mycket att lära om vi erkänner de inhemska kulturernas vetenskapliga framgångar och erkänner den enorma kraften i muntlig tradition.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.