Forskning av University of Liverpools professor Simeon Yates, på uppdrag av Good Things Foundation, avslöjar att miljontals människor står inför hårdare regionala låsningar på fel sida av den digitala klyftan.

Ungefär nio miljoner människor över hela Storbritannien kan fortfarande inte använda internet fullt ut, och det är de i Midlands och norra England som kommer att fortsätta att vara mest drabbade – lämnar dem isolerade, avskuren från nödvändigt stöd, upplever försämrad mental hälsa, och ekonomiskt sämre.

Ny analys för Good Things Foundation, Storbritanniens ledande välgörenhetsorganisation för digital uteslutning, av professor Simeon Yates visar att 11,4 miljoner människor i Midlands, nordöstra, Nordväst, Yorkshire och Humber är antingen offline [3,6 miljoner] eller använder internet på ett mycket begränsat sätt [7,8 miljoner] – vilket låser dem utanför kritiska livlinor som t.ex. läkarbesök, Statliga stödsystem och omskolning. Och, att endast 18 % av människorna i nordöstra England kan använda internet till sin fulla potential jämfört med 49 % i sydöstra.

Good Things uppmanar regeringen att åta sig att utjämna Storbritanniens djupa digitala klyfta med en Great Catch Up, hjälpa 4,5 miljoner människor att bli digitalt inkluderade och leverera 1,92 miljarder pund tillbaka till den brittiska ekonomin.

De som kommer att drabbas hårdast av nya statliga låsningsregler är personer som Annette, 60, från Kings Heath, Birmingham, som befann sig avskuren utan pengar tidigare i år.

Annette, som har haft tre slag, och lider av KOL, diabetes och kronisk artrit, säger:"Jag var så deprimerad, på tre dagar kom jag inte ur sängen. Personalen från mitt lokala onlinecenter [Smartlyte] gav mig en surfplatta och visade mig hur man använder den, och det räddade mitt liv. Surfplattan ger mig en chans att vara en del av mina barnbarns liv, och det hade jag inte tidigare. Jag var så nere, Jag var självmordsbenägen. Jag tar mycket medicin och vid ett tillfälle skulle jag ta allt, men personal från centret övertalade mig. Det är så ensamt när man bara har fyra väggar. Jag kunde inte gå ut, Jag var fånge i mitt eget hem."

Och arméveteranen Jason, 34, från Middlesbrough, lider av ångest och har kämpat ekonomiskt på grund av att han inte kan komma åt sitt Universal Credit-konto online. Jason säger:"Låsningen innebar att min värld blev min lägenhet och jag hade bara begränsad tillgång till supportpersonal. Jag kände mig väldigt ensam."

Reagerar på forskningsresultaten, Helen Milner OBE, Good Things Foundations vd, sade:"Pandemin har gjort digitala färdigheter avgörande för alla i Storbritannien - vilket är anledningen till att vi akut behöver en Great Catch Up för att hjälpa människor att ta sig över den digitala klyftan. Med 9 miljoner människor över hela landet som fortfarande inte kan använda internet fullt ut, vi riskerar att gå tillbaka till aprils mörka lockdown-dagar – där människor var, chockerande, tvingas välja mellan data och mat. Genom vårt arbete, vi såg miljontals människor stängas ute från tillgång till läkarbesök, sociala kontakter och viktiga statliga tjänster. Vi kan inte låta detta hända igen – men den verkliga rädslan är att det är dit vi är på väg om inte regeringen agerar snabbt, att arbeta tillsammans med företag och andra organisationer som vi själva för att hjälpa fler människor att ta sig över den digitala klyftan."