Den 29 december, 2017, Geostationary Lightning Mapper, ett instrument som flyger ombord på två vädersatelliter, upptäckte en ljus meteor i jordens atmosfär över västra Atlanten. Kredit:NASA/Lockheed Martin
NASA:s ansträngningar att bättre förstå asteroideffekter har fått oväntat stöd från en ny satellitsensor designad för att upptäcka blixtar. Ny forskning publicerad i tidskriften Meteoritik och planetvetenskap finner att den nya Geostationary Lightning Mapper, eller GLM, på två vädersatelliter kan fånga upp signaler från meteorer i jordens atmosfär.
"GLM upptäcker dessa meteorer när de blir ljusare än fullmånen, " säger huvudförfattaren och meteorastronomen Peter Jenniskens från SETI-institutet och NASA:s Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley. "Meteorer som är ljusa kallas 'bolider' och de orsakas främst av inverkan av små asteroider."
Jenniskens arbete med meteorer bidrar till NASAs Ames Asteroid Threat Assessment Program, som hjälper till att förbättra informationen för varningar om kollisioner genom att studera hur asteroider splittras när de färdas genom atmosfären.
"Omfånget av höjder över vilka asteroider lägger sin kinetiska energi - energin i deras rörelse - avgör hur farliga stötvågorna är som kan orsaka skador på marken, säger Eric Stern, en forskare vid Ames som är ingångsmodelleringsledare för programmet. "Ljusprofilerna som härrör från GLM-data är planerade att användas i en framtida version av NASA:s automatiska bolidrapporteringssystem."
Den geostationära blixtkartan, byggd av Lockheed Martin, designades för att kartlägga blixtar över stora geografiska områden. Instrumentet tar 500 bilder per sekund av jorden från geostationär omloppsbana, där satelliten alltid är i samma position med avseende på den roterande jorden, mer än 22, 000 mil upp.
Den ljusa blixten som producerades av meteoren från december 2017 plockades upp av Geostationary Lightning Mapper. Den här bilden visar ett ögonblick av den meteorhändelsen, som släppte ut tre kiloton energi i atmosfären. I bildinlägget, rött representerar den ljusa meteoren, medan blått indikerar det svaga ljuset som reflekteras från havsytan och signalen som orsakas av att instrumentet återhämtar sig från den ljusa exponeringen. Kredit:NASA/Lockheed Martin
"Instrumentet betraktar jorden i endast ett smalt intervall av ljusets våglängder, sa Samantha Edgington, GLM chefsforskare på Lockheed Martin, som ledde arbetet med att utveckla bearbetningspipelinen som nu tillhandahåller blixtdata till väderprognosmakare. "Eftersom det mesta av ljuset är blockerat, vi blev förvånade över att se hur lätt instrumentet upptäckte meteorerna."
GLM är ett av flera instrument ombord på de nya Geostationary Operational Environmental Satellites-16 och -17, som drivs av National Atmospheric and Oceanic Administration.
"Även om de flesta blixtar är mycket korta, de relativt långvariga signalerna från bolider filtreras inte bort från data, ", sade NOAA-fysikern Scott Rudlosky. "Det beror på att GLM också utformades för att mäta en blixttyp som varar längre och som är känd för att spela en nyckelroll i blixtantända vilda bränder."
De tio boliderna som diskuteras i tidningen observerades med det första GLM-instrumentet ombord på GOES-16, som lanserades i november 2016.
Slow-motion-film om meteoren från december 2017 som påverkar jordens atmosfär. Enskilda pixlar i Geostationary Lightning Mappers sensor belyses i på varandra följande ramar. Kredit:NASA/Lockheed Martin
"Den första boliden vi hittade i GLM-data var den 6 februari, 2017; mer än 500 personer rapporterade att de såg denna händelse över Wisconsin den dagen, ", sade Jenniskens. "Meteoriter föll sannolikt i Lake Michigan men återfanns aldrig."
Andra detekterade bolider visar olika sätt för fragmentering. De inkluderar en som orsakade ett meteoritfall i Kanada och en annan stor, explosiv händelse över västra Atlanten av en sällsynt storlek som inträffar bara en gång om året.
