Ett mörkt moln när det observeras med optiska teleskop, Chamaeleon I-regionen uppenbarar sig som ett aktivt nav för stjärnbildning i denna långt infraröda bild från ESA:s Herschel-rymdobservatorium. Bara cirka 550 ljusår bort i den södra konstellationen Chamaeleon, det är ett av de närmaste områdena där stjärnor brister ut i livet.

Lanserades 2009, Herschel observerade himlen vid långt infraröda och submillimeters våglängder fram till 2013. Känslig för värmen från den lilla bråkdelen av kallt damm blandat in med gasmolnen där stjärnor bildas, det gav oöverträffade vyer av det interstellära materialet som genomsyrar vår Vintergatans galax.

Herschels extraordinära skanningar avslöjade ett stort och invecklat nätverk av trådstrukturer överallt i galaxen, bekräftar att filament är avgörande element i stjärnbildningsprocessen.

Efter att en filamentväv uppstår från turbulenta gasrörelser i det interstellära materialet, gravitationen tar över, men bara i de tätaste filamenten, som blir instabila och splittras till kompakta föremål - kärnorna till framtida stjärnor.

Chamaeleon I är inget undantag, med flera långsträckta strukturer som väver sig igenom molnet. Det mesta av den stjärnbildande aktiviteten sker vid konvergens av filament-i det ljusa området uppe till höger och i det större området precis till vänster om bildcentret, beströdda med nyfödda stjärnor som värmer upp materialet i sin omgivning.

Att analysera bilder som denna, astronomer har identifierat mer än 200 unga stjärnor i detta två miljoner år gamla moln. De flesta av dessa stjärnor är fortfarande omgivna av en skiva av överblivet material från bildningsprocessen, som kan utvecklas och senare ge upphov till planeter.

På grund av dess relativa närhet, Chamaeleon I är ett idealiskt laboratorium för att utforska protoplanetära skivor och deras egenskaper med hjälp av Herschel-data.

Den här bilden publicerades först i en tidning av Á. Ribas et al. (2013), som presenterar en studie av protoplanetära skivor i denna region. Det delades också som ett #HerschelMoment under en offentlig kampanj på Twitter för att fira arvet från ESA:s observatorium i september 2017.

Denna trefärgade bild kombinerar Herschel-observationer vid 70 mikron (blå), 160 mikron (grön) och 250 mikron (röd), och sträcker sig cirka 2,5º på långsidan; norr är till höger och öst är upp.