När konkurrensen inom rymdturismen hårdnar, ett av de första företagen som erbjuder rymdresor till avgiftsbetalande kunder lanserar en comeback genom att spränga in i omloppsbana med en japansk miljardär.

Det USA-baserade företaget Space Adventures och Ryssland räknar ner till december när de ska skicka den japanska butiksmagnaten Yusaku Maezawa till den internationella rymdstationen (ISS) mitt i en uppsjö av icke-professionella uppskjutningar.

"Det är en mycket spännande tid för oss, " Space Adventures president Tom Shelley sa till AFP i Moskva på fredagen, beskriver detta ögonblick med rymdturismsektorn som "mycket intressant".

"Det finns en mycket mer ökad medvetenhet på marknaden, "Shelly, 48, sa.

Det är företagets första uppskjutning på över ett decennium efter att ha stoppat resor till ISS när den amerikanska rymdorganisationen NASA köpte upp platser på Rysslandsflyg och det inte fanns några andra fordon som kunde göra resan.

Återkomsten av Shelleys företag till industrin med Rysslands rymdorganisation möjliggjordes efter den framgångsrika flygningen av Elon Musks SpaceX förra året som levererade astronauter till ISS, gör NASA mindre beroende av ryska rymdfarkoster.

Lanseringen med Maezawa kommer efter en rad andra civila resor.

SpaceX skickade tidigare i år den första helt civila besättningen på en resa runt jordens omloppsbana, medan Jeff Bezos Blue Origin och Virgin Galactic av miljardären Richard Branson genomförde sina första suborbitala uppdrag.

Ryska byrån Roscosmos skickade tidigare denna månad en skådespelerska och filmteam till ISS för att filma den första filmen i rymden.

Privat rymdfärd är "inte bara något som har talats som något för framtiden, men det händer nu", sa Shelley.

Men med den framväxande konkurrensen, han sa att företaget nu "försöker förnya sig och hitta nya erbjudanden".

Ett av dessa erbjudanden kommer i form av en rymdpromenad.

Nästa Space Adventures-flygning till ISS – planerad till slutet av 2023 eller början av 2024 – kommer att ge en passagerare möjlighet att genomföra en rymdpromenad.

Shelley sa att företaget var i "avancerade diskussioner" med potentiella kunder.

Resor för "resursstarka"

Sedan grundandet 1998, Space Adventures har tagit sju turister till ISS ombord på rymdfarkosten Soyuz från Roscosmos.

Den första var den amerikanske entreprenören Dennis Tito, som tillbringade åtta dagar på ISS 2001, och den sista var kanadensiske Cirque du Soleils medgrundare Guy Laliberte 2009.

I början av 2020, Space Adventures tillkännagav ett partnerskap med SpaceX för att skicka fyra personer in i jordens omloppsbana, nå en höjd högre än ISS, men det har varit få uppdateringar sedan dess.

"Till slut gick vår reservation med SpaceX ut och det är inte ett uppdrag som vi kommer att utföra inom den omedelbara framtiden, Shelley sa, men uteslöt inte framtida partnerskap med företaget.

Under de två decennier som Space Adventures har samarbetat med Ryssland, Moskvas förbindelser med Washington har försämrats i ett antal frågor.

Men, Shelley sa, rymden var ett undantag.

"Särskilt samarbete i rymden tycks något överskrida de politiska svårigheter som finns mellan USA och Ryssland, " han sa.

För Ryssland, rymdresenärer är också en inkomstkälla, eftersom dess rymdindustri nyligen har sett finansieringsnedskärningar.

Rymdturister betalar "i intervallet 50-60 miljoner dollar" för en plats på Soyuz, Shelley sa, utan att ange prislappen för en rymdpromenad eller säga hur mycket av den avgiften som går till Roscosmos.

Även om rymdresor är en "ganska dyr och svår ansträngning", han sa att det skulle fortsätta att locka besökare.

"I mänsklighetens natur att vilja utforska och försöka tänja på gränserna för vad som är möjligt, " han sa.

Men han medger att det kommer att dröja innan sprängning i omloppsbana är tillgänglig för alla.

"Jag tror att det kommer att fortsätta att vara för de välresursstarka under ganska lång tid, " han sa.

© 2021 AFP