I en suspension av misstro, de otaliga läsare som har plockat upp J.R.R. Tolkiens Sagan om ringen böcker har lätt accepterat att Ents, de gamla trädliknande varelserna i den fiktiva Fangorn -skogen, promenad, prata och till och med dela visdom för hobbiter som förlorats i skogen som de är herdar. Men även om vår fantasi lätt kan acceptera att trädfolk vandrar runt på Middle Earth, det kan vara svårare att förstå hur de första varelserna som levde på vår egen planet kom till och började röra på sig.

Vi vet att det första livet på jorden var i form av mikroskopiska encelliga organismer, som har daterats tillbaka till minst 3, 400 miljoner år sedan. Men dessa varelser stannade inte bara där de var och började plötsligt utvecklas till komplexa celler, föregångarna till växter och djur - de flyttade runt.

Rörelse gör att livet kan undkomma fara, nå nya matkällor och hitta parningspartners. Medan komplexa djur går runt på ben och fötter, simma med fenor eller flyga med vingar, dessa primitiva prokaryoter (encelliga organismer som inte har en kärna) hade en helt annan, ganska bisarrt, rörelsestil. Förutom amoeboida rörelser (där celler rör sig i en krypande rörelse), forskare har funnit att prokaryoter tumlar, svärm, och glida.

Tills nyligen, forskare trodde att de första trovärdiga och rikliga spåren av rörelse i samband med makroskopiskt liv endast uppträdde relativt nyligen i den geologiska historien, för cirka 600 miljoner år sedan. Men nu har vårt team av internationella forskare hittat bevis som sätter en ny övre gräns för när komplex eukaryotliknande rörelse första gången dök upp på jorden.

Som beskrivs i vår nyligen publicerade artikel, vad vi hittade visar att tidigare exempel på rörlighet inte var de första på planeten. Faktiskt, vi har hittat bevis på rörelse på jorden för 2,1 miljarder år sedan - mycket längre tillbaka än tidigare bevis på enstaka cellorganismer, än mindre deras rörelse.

Flytta tidsramen

Den typ av rörelse vi hittade var mer än bara en enda cell som gick ensam. I stenar från Gabon, Västafrika, vi hittade fossiliserade hålor som tyder på att ett kluster av enstaka eukaryota celler samlades för att bilda en snigelliknande flercellig organism. Bredvid dessa hålor, som bara är några millimeter i diameter, vi hittade också fossiliserade mikrobiella mattor (grupper av mikrober), som vi tror att organismen som producerade spåren kan ha matat sig.

Efter att ha analyserat dessa hålor och spår med sofistikerade röntgenbilder, tillsammans med biologisk och kemisk karakterisering av isotoper av svavel, och mineralogisk information fångad i spårfossilen, vi drog slutsatsen att de producerades av ett föremål som rörde sig genom förformade sediment på havsbotten, och att detta föremål var biologiskt ursprung. Dessa primitiva varelser förmodligen bedrev sin verksamhet på samma sätt som slemformar - orelaterade eukaryota organismer som lever tillsammans som en massa - gör idag, samlas för att driva igenom sedimenten i ett syresatt inre kusthav.

Så vad betyder detta för vår förståelse av livet på jorden? Syre uppträdde först permanent i atmosfären runt 2, 450 miljoner år sedan. Man tror att någon tid efter 2, För 100 miljoner år sedan, av skäl som fortfarande är oklara, atmosfäriskt syreinnehåll började sjunka under den nivå som behövs för att upprätthålla en framgångsrik utveckling av komplexa livsformer. Sedan, för cirka 635 miljoner år sedan, syre började ta en omvänd vändning och steg igen i atmosfären. Intressant nog, denna andra ökning av atmosfäriskt syreinnehåll sammanfaller med det första utbredda och entydiga utseendet på komplexa djur.

Ungefär vid denna tid, liknande lokspår som de som rapporterats i vårt papper förekom i syresatta havsbotten sediment. Dessa förblev en permanent fixtur och finns i moderna marina sediment, där de är kopplade till rörelserna hos komplexa olika eukaryota organismer.

Frågan är nu om de stigar och hålor vi hittade från 2, För 100 miljoner år sedan är livets första misslyckade experiment på rörelse på en komplex nivå. Om så är fallet, detta kan också vara en indikation på det faktum att minskningen av atmosfäriskt syreinnehåll kunde ha orsakat varför det tog hundratals miljoner år innan komplext djurliv uppstod efter den första ökningen av atmosfäriskt syrehalt.

Om detta är sant, då kan det peka oss på det faktum att uppkomsten av tillräckligt med syre i atmosfären efter 635 miljoner år sedan kan ha drivit och stött det stora uppkomsten och strålningen av komplext liv till ekologisk dominans.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.