Med mer än en tredjedel av världens befolkning i låsning, det finns en utbredd rädsla för socialt sammanbrott. Som historiker av ensamhet, Jag har nyligen blivit intervjuad av journalister i Brasilien, Frankrike, Chile och Australien, alla funderar över samma problem:vad blir de långsiktiga effekterna av social isolering? Vilka tekniker eller vanor kan hjälpa oss att lära oss att vara ensamma?

Eller omvänt, hur kommer vi ifrån andra människor om vi är isolerade med familj, huskamrater, eller en missbrukande partner? Hur hanterar vi ensamheten i avlägsna relationer? Kommer det att bli svårt för oss att integrera tillbaka i samhället när låsningen upphör? Och tänk om vi inte vill? Tänk om vi älskar att vara ensamma och inte behöva gå på sociala tillställningar?

Det är viktiga frågor. Som aldrig förr, vi måste tänka på ensamhetens natur, kvaliteten på våra relationer, om vi tycker om social kontakt, och vilka sorter. Vi måste tänka på vad tillhörighet och gemenskap betyder för oss, oavsett om det är spel, "Quaranteen" Whatsapp-grupper som skapats av tonåringar som min son, födelsedagsfester online eller ömsesidiga stödgrupper som kopplar ihop vänner och familj.

Men något ganska djupgående händer också när det gäller våra relationer med människor vi inte känner. Trots negativitet om de samhälleliga effekterna av covid-19 – från ökade nivåer av ensamhet till sociala mediers begränsningar – ser vi några positiva och oväntade resultat, inklusive utbredda välgörenhetsutsläpp, samhörighet och empati för helt främlingar. Vi kanske till och med ser en omdefiniering på gräsrotsnivå av vad "gemenskap" betyder på 2000-talet.

Ömsesidig hjälp

Runt om i världen tas statens brister upp av vanliga människor utan oro för ersättning. I Wuhan, Kina, frivilliga arbetade för att tillhandahålla hissar för vårdpersonal. Indisk-amerikaner över hela USA har upprättat en hjälplinje för att tillhandahålla personlig skyddsutrustning (PPE) för sjukhusarbetare i New York. Trosgrupper i Kanada tillhandahåller mat till fattiga internationella studenter och äldre, och mer än 27, 000 volontärer har anmält sig för att få mat och service till de mest utsatta. I Brasilien, volontärer tillhandahåller livsmedelshjälp till människor som bor i slumkvarter, och droggäng inför de utegångsförbud som presidenten vägrar att genomföra.

I UK, grannar letar efter utsatta människor och ger sig frivilligt stöd. Universitetsstudenter och tjänster donerar mat och utrustning till lokala sjukhus, medan stadsbor och stadsbor står utanför sina hem för att klappa varje torsdag för sjukhusarbetare. Londonbor går ut med hundarna till människor de aldrig har träffat.

Dessa former av gemenskapsåtgärder är självorganiserade och beroende av samma sociala medienätverk som tidigare har fördömts som antitetiska till verkliga relationer. Och de verkar sprida sig, virusliknande, mellan städer och länder.

Detta kan visa sig vara inflytelserik när låsningarna hävs. Det är tidiga dagar, och det finns alla möjligheter att egenintresset kommer att slå in, åsidosätter dessa vågor av bestämd goodwill (i skarp kontrast till lagerpaniken och tvångstanken för toalettrullar för bara en månad sedan). Men vad som verkar stå på spel i dessa olika sätt att stödja främlingar är själva definitionen av själva samhället, en term som under senare tid har blivit överanvänd till den grad att den är meningslös.

Communitas

Gemenskap, som ensamhet, används ofta utan hänvisning till specifika ursprung och sammanhang. Ordet betyder också många olika saker.

Det kan vara regionalt – en grupp lokalbefolkningen som bor i samma region, eller internationellt – en trosgemenskap, snarare som Europeiska unionen. Gemenskap kan betyda människor som delar samma religion, jobb, etnicitet, eller, alltmer, en onlinegrupp, som en fansajt, där det enda delade elementet är kärleken till Kim Kardashian. Gemenskap kan innebära delad tillgångsrätt (en gemenskapspark, till exempel), som tar oss lite närmare dess historiska betydelser. Eller så kan det betyda något mer oklart och svårare att formulera:en känsla av att dela och tillhöra – en "känsla av gemenskap" – som handlar om plats och tid och känslomässig förankring.

I min bok, En biografi om ensamhet, Jag föreslår att förståelse för gemenskapen är avgörande för att förhindra oönskad ensamhet. Men att verkligen tillhöra en grupp eller en plats, på ett sätt som är psykologiskt meningsfullt och uppmuntrar motståndskraft, kräver mer än ett delat intresse. Det kräver en känsla av delad skyldighet och engagemang, något både känslomässigt och praktiskt.

Denna återgivning av gemenskap som en plats för utbyte är uppenbar i själva ordets ursprung. "Community" är ett sent mellanengelsk ord, från fornfranska comunete och latinets communitas (communis eller allmänning). När det används för att beskriva allmänning, eller "samvälde" (allmännytta), det betecknade funktionella och praktiska konnotationer:ömsesidighet och engagemang, vissa rättigheter, ge och ta av social skyldighet och en gemensam investering i dess överlevnad.

I det postindustriella, individualistiska samhällen, denna ursprungliga betydelse av gemenskap saknas, vilket är en av anledningarna till att ett språk av ensamhet dominerar. "Community" finns både överallt och ingenstans. Individer kan bo i flera gemenskaper online och offline, men de som baseras på delade intressen (oavsett om det är Kardashians eller kål), erbjuda mindre ge och ta än lokalsamhällen, baserat på var de arbetar eller bor.

Människor bor sällan i intressegemenskaper fysiskt, även om de kan känna sig sammankopplade kort och intensivt. Deras förbindelser är ofta övergående, intensiv och ombytlig.

Här för att stanna?

Dessa historiska skillnader i betydelsen av gemenskap är viktiga. Praxis som är baserad på en varaktig, engagerad oro för andras välbefinnande – särskilt de som ligger kring vanor av plats och utrymme – eller som ansluter till etablerade sätt för sällskaplighet (på det sätt som biodatum kan kompletteras med Netflix Party) kommer sannolikt att fortsätta efter det nuvarande utbrottet har passerat. Andra påhittade traditioner kommer att försvinna, såvida de inte införlivas i vardagliga metoder – och med dem, något hopp om varaktig social förändring.

Möjligheten finns att föra samman online- och offline-gemenskaper som aldrig förr, att omformulera individens ansvar gentemot samhället, och vice versa. Om sociala medier ses som till hjälp för att stödja äldre och sårbara självisolatorer (som har blivit uppenbart under pandemin), till exempel, det måste integreras i vardagen, och utvecklats med åldrade kroppar i åtanke. Äldre människor kommer inte att börja använda Zoom om de inte har tillgång till utbildning, enheter och wifi, samt hörsel- och synhjälpmedel.

Coronaviruset förändrar vad som är möjligt. Mitt i känslomässig förödelse och osäkerhet, det ger möjlighet till mer uppkoppling, samt mindre, och för att radikalt förändra betydelsen av själva samhället. Denna pandemi kan paradoxalt, föra människor närmare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.