Forskare har funnit att halogenhalterna i meteoriterna som bildade jorden för miljarder år sedan är mycket lägre än man tidigare trott.

Forskningen genomfördes av ett internationellt team av forskare, ledd av universiteten i Manchester och Oxford, och har publicerats i Natur .

Halogener som klor, Brom och jod, bildar naturligt förekommande salter som är väsentliga för de flesta livsformer - men för mycket kan förbjuda liv. När man tidigare jämför halogenhalter i meteoriter som bildade planeten, jorden bör ha ohälsosamma halter av salt.

Många teorier har framförts för att förklara mysteriet om varför, istället, Jordens saltkoncentrationer är "lagom". Svaret visar sig vara ganska enkelt - tidigare uppskattningar meteoriter var alldeles för höga.

Med hjälp av en ny analytisk teknik, laget tittade på olika typer av kondritmeteoriter, en typ av primitiv meteorit som är cirka 4,6 miljarder år gammal.

Dr Patricia Clay, huvudförfattare till studien från University of Manchester's School of Earth and Environmental Sciences (SEES), sade:"Den här typen av meteoriter är rester av soltågen, ett molekylärt moln som består av interstellärt damm och vätgas som föregår vårt solsystem. Att studera dem ger viktiga ledtrådar för vår förståelse av solsystemets ursprung och ålder. "

Hur jorden förvärvade sina flyktiga element har länge intresserat forskare. För att besvara frågan undersökte teamet en av de största samlingen meteoriter som samlats för denna typ av studier.

De fann att tidigare uppskattningar av halogenhalter i meteoriter var för höga, men tekniken som teamet använde hjälpte dem att undvika förorenade källor.

Dr Clay förklarar:"Ingen enda modell av jordbildning som använder de gamla meteoritmätningarna kunde enkelt redogöra för halogenerna vi ser idag. Några av dessa modeller behövde katastrofalt planetariskt avlägsnande av halogener utan att påverka relaterade element - vilket helt enkelt inte var meningsfullt. "

Professor Ray Burgess, medförfattare och även från University of Manchester, tillade:"Den nya förenklade modellen vi har utvecklat är ett stort steg framåt för att förstå hur viktiga ingredienser som är viktiga för livet fördes till vår planet, inklusive vatten som förmodligen hjälpte till att fördela halogenerna mellan planetens inre och yta. "

Resultaten var en stor överraskning, och gång på gång befanns varje meteorit som mäts ha halogenhalter mycket lägre än man tidigare trott, och anmärkningsvärt konsekvent mellan olika typer av meteoriter.

Professor Chris Ballentine, medförfattare från University of Oxford och som utformat studien, tillade:"En annan stor överraskning i studien var hur enhetligt halogeninnehållet i väldigt olika meteoriter faktiskt är - det här är en otroligt viktig bild av de processer som bildade meteoriterna själva - men betyder också att oavsett meteoriter som bildade jorden halogeningredienserna för jordens recept förblir detsamma. "