Den här illustrationen som gjordes tillgänglig av NASA 2018 visar InSight-landaren som borrar in i Mars. Insikt, förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport, är planerad att starta från Vandenberg Air Force Base på lördag, 5:e maj, 2018, och landa på Mars sex månader senare. (NASA via AP)
Sex år efter senaste landning på Mars, NASA skickar en robotgeolog för att gräva djupare än någonsin för att ta planetens temperatur.
Mars InSight-rymdfarkosten, lanseras i helgen, kommer också att ta planetens puls genom att göra de första mätningarna av "marsquakes". Och för att kontrollera dess reflexer, forskare kommer att spåra Mars vingliga rotation på dess axel för att bättre förstå storleken och sammansättningen av dess kärna.
Landarens instrument kommer att tillåta forskare "att stirra ner djupt in i planeten, " sade uppdragets chefsforskare, Bruce Banerdt från NASA:s Jet Propulsion Laboratory.
"Skönheten är inte bara huddjup här, " han sa.
Det amerikanska-europeiska uppdraget på 1 miljard dollar är det första dedikerade till att studera Mars inre. Genom att undersöka Mars inre, forskare hoppas att bättre förstå hur den röda planeten - vilken stenig planet som helst, inklusive vår egen — bildades för 4,5 miljarder år sedan.
Mars är mindre och geologiskt mindre aktiv än sin granne Jorden, där plattektonik och andra processer har skymtat vår planets ursprungliga smink. Som ett resultat, Mars har behållit "fingeravtrycken" från den tidiga evolutionen, sa Banerdt.
I en annan första för uppdraget, ett par satelliter i portföljstorlek kommer att skjutas upp ombord på InSight, bryta sig loss efter lyftet, följ sedan rymdskeppet i sex månader hela vägen till Mars. De kommer inte att stanna vid Mars, bara flyga förbi. Poängen är att testa de två CubeSats som en potentiell kommunikationslänk med InSight när den går ner till den röda planeten den 26 november.
I denna 1 mars, 2018 foto tillgängligt av NASA, tekniker och ingenjörer inspekterar värmeskölden för NASA:s InSight, rymdskepp, inne i Astrotechs bearbetningsanläggning vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. Inredningsutforskningen med hjälp av seismiska undersökningar, Geodesi och värmetransportsonden är planerad att starta från Vandenberg på lördag, 5:e maj, 2018. (Daniel Herrera/USAF 30th Space Wing/NASA via AP)
Dessa Mars-bundna kuber har smeknamnen WALL-E och EVE efter de animerade filmkaraktärerna. Det beror på att de är utrustade med samma typ av framdrivning som används i brandsläckare för att avlägsna skum. I filmen från 2008, WALL-E använde en brandsläckare för att driva genom rymden.
InSight är planerad att raketera bort från centrala Kaliforniens Vandenberg Air Force Base tidigt på lördag. Det kommer att vara NASA:s första interplanetära uppdrag som lanseras från någon annanstans än Floridas Cape Canaveral. Kalifornier längs kusten ner till Baja kommer att ha säten på första raden för flygningen före gryningen. (7:05 am EDT/4:05 am PDT)
Oavsett startpunkt, att ta sig till Mars är svårt.
Framgångsgraden, räkna orbiters och landare av NASA och andra, är bara cirka 40 procent. USA är det enda landet som framgångsrikt har landat och opererat rymdfarkoster på Mars. Vikingarna 1976 var de första landningsframgångarna. Den senaste var 2012 års Curiosity-rover.
InSight kommer att använda samma typ av enkla fallskärmsutplaceringar och motoravfyrningar under nedstigning som Phoenix lander gjorde 2008. Inga studsande krockkuddar som Spirit och Opportunity-roverna 2004. Inga skyskranfall som Curiosity.
Den här illustrationen som gjordes tillgänglig av NASA 2018 visar InSight-landaren som borrar in i Mars. Insikt, förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport, är planerad att starta från Vandenberg Air Force Base på lördag, 5:e maj, 2018, och landa på Mars sex månader senare. (NASA via AP)
Att landa på Mars med en rymdfarkost som inte är mycket större än ett par kontorsbord är "en oerhört svår uppgift, och varje gång vi gör det, vi är på nålar, Sa Banerdt.
Det kommer att ta sju minuter för rymdfarkosten att komma in, nedstigning och landning.
"Förhoppningsvis, vi kommer inte att få några överraskningar på vår landningsdag. Men man vet aldrig, "sa NASA -projektledaren Tom Hoffman.
Väl uppe på ytan, InSight kommer att ta interplanetarisk utgrävning till en "helt ny nivå, " enligt NASA:s vetenskapsuppdragschef Thomas Zurbuchen.
En smal cylindrisk sond kallad mullvad är utformad för att tunnelera nästan 16 fot (5 meter) in i Mars-jorden. En jordbävningsmätande seismometer, under tiden, kommer att tas bort från landaren med en mekanisk arm och placeras direkt på ytan för bättre vibrationsövervakning. InSight är faktiskt två år försenad att flyga på grund av problem med det franskt levererade seismometersystemet som måste fixas.
I denna 23 april, 2018 foto tillgängligt av NASA, en kran används för att lyfta NASA:s InSight Mars-lander för installation ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. InSight är planerat att lyfta den 5 maj, 2018. (Leif Heimbold/NASA via AP)
Den 1, 530-pund (694-kilogram) InSight bygger på designen av Phoenix-landaren och, före det, vikingalandarna. De är alla stationära trebenta landare; ingen roaming runt. InSight står för "Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport."
InSights vetenskapsmål, dock, påminner om NASA:s Apollo-program.
I slutet av 1960 -talet och början av 1970 -talet Apollo moonwalkers borrade upp till 8 fot (2,5 meter) in i månens yta så att forskare hemma kunde mäta det underjordiska flödet av månvärme. Månen håller fortfarande seismometrar som lämnats kvar av de 12 månmännen.
Tidigare Mars-uppdrag har fokuserat på stenar och mineraler på ytan eller nära ytan. Fågel Fenix, till exempel, grävde bara några centimeter ner för prover. Mars atmosfär och magnetfält har också undersökts i detalj under decennierna.
"Men vi har aldrig undersökt något under planetens yttersta hud, sa Banerdt.
I denna 23 januari, 2018 foto tillhandahållet av Lockheed Martin Space via NASA, tekniker inspekterar InSight -landaren under ett test av utbyggnaden av dess solsystem i Denver, Colo. Sex år efter senaste landning på Mars, NASA skickar en robotgeolog för att gräva djupare än någonsin för att ta planetens temperatur. (Marina Behabetz/Lockheed Martin Space/NASA via AP)
Landningsplatsen, Elysium Planitia, är ett platt ekvatorialområde med få stora stenar som kan skada rymdfarkosten vid landning eller blockera den mekaniska mullvadens borrning. Banerdt kallar det skämtsamt "den största parkeringsplatsen på Mars."
Forskare skjuter för två års arbete - det är två år enligt jordens mått, eller motsvarande ett helt marsår.
"Mars är fortfarande en ganska mystisk planet, ", sa Banerdt. "Även med alla studier som vi har gjort, det kan ge oss en kurva. "
© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
