OmegaCAM-kameran på ESO:s VLT Survey Telescope har fångat denna glittrande vy av den stellar plantskola som kallas Sharpless 29. Många astronomiska fenomen kan ses i denna jättebild, inklusive kosmiskt damm och gasmoln som reflekterar, absorbera, och återutsända ljuset från heta unga stjärnor i nebulosan.

Den avbildade himlens region är listad i Sharpless-katalogen över H II-regioner:interstellära moln av joniserad gas, full av stjärnbildning. Även känd som Sh 2-29, Sharpless 29 ligger cirka 5500 ljusår bort i konstellationen Skytten (stjärnbilden)) (Bågskytten), granne med den större lagunnebulosan. Den innehåller många astronomiska underverk, inklusive den mycket aktiva stjärnbildningsplatsen för NGC 6559, nebulosan i mitten av bilden.

Denna centrala nebulosa är Sharpless 29:s mest slående inslag. Även om det bara är några ljusår över, den visar upp den förödelse som stjärnor kan orsaka när de bildas i ett interstellärt moln. De heta unga stjärnorna på den här bilden är inte mer än två miljoner år gamla och spränger ut strömmar av högenergistrålning. Denna energi värmer upp det omgivande damm och gas, medan deras stjärnvindar dramatiskt eroderar och skulpterar deras födelseplats. Faktiskt, nebulosan innehåller en framträdande hålighet som skars ut av ett energiskt binärt stjärnsystem. Denna hålighet expanderar, vilket får det interstellära materialet att staplas upp och skapa den rödaktiga bågformade gränsen.

När interstellärt damm och gas bombarderas med ultraviolett ljus från heta unga stjärnor, energin får dem att lysa briljant. Den diffusa röda glöden som genomsyrar denna bild kommer från utsläpp av vätgas, medan det skimrande blå ljuset orsakas av reflektion och spridning av små dammpartiklar. Förutom emission och reflektion, absorption sker i denna region. Dammfläckar blockerar ljuset när det färdas mot oss, hindrar oss från att se stjärnorna bakom den, och mindre rankor av damm skapar de mörka filamentstrukturerna i molnen.

Den rika och mångsidiga miljön i Sharpless 29 erbjuder astronomer ett smörgåsbord av fysiska egenskaper att studera. Den utlösta bildandet av stjärnor, de unga stjärnornas inflytande på damm och gas, och störningen av magnetfält kan alla observeras och undersökas i detta enda område.

Men ung, massiva stjärnor lever snabbt och dör unga. De kommer så småningom explosivt att avsluta sina liv i en supernova, lämnar efter sig rika skräp av gas och damm. På tiotals miljoner år, detta kommer att sopas bort och bara en öppen stjärnhop kommer att finnas kvar.

Sharpless 29 observerades med ESO:s OmegaCAM på VLT Survey Telescope (VST) vid Cerro Paranal i Chile. OmegaCAM producerar bilder som täcker ett område på himlen som är mer än 300 gånger större än den största synfältskameran från NASA/ESA Hubble Space Telescope, och kan observera över ett brett spektrum av våglängder från ultraviolett till infrarött. Dess kännetecken är dess förmåga att fånga den mycket röda spektrallinjen H-alfa, skapas när elektronen inuti en väteatom förlorar energi, en framträdande händelse i en nebulosa som Sharpless 29.