Yale-astronomer har tagit en ny titt på det närliggande stjärnsystemet Alpha Centauri och hittat nya sätt att begränsa sökandet efter beboeliga planeter där.

Enligt en studie ledd av professor Debra Fischer och doktorand Lily Zhao, det kan finnas små, Jordliknande planeter i Alpha Centauri som har förbisetts. Under tiden, studien uteslöt att det fanns ett antal större planeter i systemet som hade dykt upp i tidigare modeller.

"Universum har berättat för oss att de vanligaste typerna av planeter är små planeter, och vår studie visar att det är exakt de som är mest sannolikt att kretsa runt Alpha Centauri A och B, sa Fischer, en ledande expert på exoplaneter som har ägnat årtionden av forskning åt sökandet efter en jordanalog.

Den nya studien visas i Astronomisk tidskrift . Medförfattare är John Brewer och Matt Giguere från Yale och Bárbara Rojas-Ayala från Universidad Andrés Bello i Chile.

Alpha Centauri-systemet ligger 1,3 parsecs (24,9 biljoner miles) från jorden, vilket gör det till vårt närmaste grannsystem. Den har tre stjärnor:Centauri A, Centauri B, och Proxima Centauri. Förra året, upptäckten av en jordliknande planet som kretsar kring Proxima Centauri satte igång en ny våg av vetenskapligt och allmänt intresse för systemet.

"Eftersom Alpha Centauri är så nära, det är vårt första stopp utanför vårt solsystem, " Sa Fischer. "Det är nästan säkert att det är små, steniga planeter runt Alpha Centauri A och B."

Fynden är baserade på data som kommer in från en ny våg av mer avancerade spektrografiska instrument vid observatorier i Chile:CHIRON, en spektrograf byggd av Fischers team; HARPER, byggd av ett team från Genève; och UVES, en del av Very Large Telescope Array. "Precisionen i våra instrument har inte varit tillräckligt bra, tills nu, sa Fischer.

Forskarna satte upp ett rutsystem för Alpha Centauri-systemet och frågade, baserat på den spektrografiska analysen, "Om det fanns en liten, stenig planet i den beboeliga zonen, skulle vi ha kunnat upptäcka det?" Ofta, svaret kom tillbaka:"Nej."

Zhao, studiens första författare, fastställt att för Alpha Centauri A, det kan fortfarande finnas planeter som kretsar runt som är mindre än 50 jordmassor. För Alpha Centauri B kan det finnas kretsande planeter som är mindre än 8 jordmassor; för Proxima Centauri, det kan finnas planeter i omloppsbana som är mindre än hälften av jordens massa.

Dessutom, studien eliminerade möjligheten till ett antal större planeter. Zhao sa att detta tar bort möjligheten att planeter i Jupiter-storlek orsakar asteroider som kan träffa eller ändra banorna för mindre, Jordliknande planeter.

"Detta är en mycket grön studie genom att den återvinner befintliga data för att dra nya slutsatser, " sa Zhao. "Genom att använda data på ett annat sätt, vi kan utesluta stora planeter som kan utsätta små, beboeliga världar och begränsa sökområdet för framtida undersökningar." Den här nya informationen kommer att hjälpa astronomer att prioritera sina ansträngningar för att upptäcka ytterligare planeter i systemet, sa forskarna.

Likaså, Fischers och andras fortsatta ansträngningar för att förbättra spektrografisk teknologi kommer att hjälpa till att identifiera och förstå exoplaneternas sammansättning.