Jairo Méndez Abreu och Adriana de Lorenzo-Cáceres, forskare vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), har upptäckt en jordnötsformad struktur i den inre stången av en dubbelstång galax nära Vintergatan. Strukturer av denna typ, tidigare bara upptäckt i yttre staplar, är användbara spårare av galaxernas utveckling.

Komplexiteten hos de former och strukturer som finns i spiralgalaxer har fascinerat astronomer i årtionden, och är en nyckel till att förstå deras utveckling. Ett exempel på denna komplexitet är galaxen NGC 1291. Den franske astronomen Gerard de Vaucouleurs upptäckte ett system i denna galax där det finns två stjärnstaplar, och identifierade ett mönster som han kallade "lins-bar-nucleus, " som upprepas i den yttre och inre delen av galaxen. Denna struktur är grundläggande för att förstå galaxernas inre utveckling, och hur de ger energi till de supermassiva svarta hålen i deras centra.

I samma galax, det har för första gången visat sig att det finns en jordnötsformad struktur i den inre stången. Dessa strukturer orsakas av vertikala rörelser av stjärnorna i stapeln, och de är uppkallade efter sin boxiga jordnötsform när galaxen observeras i sidled. Dock, tills nu, denna typ av struktur hade bara upptäckts i de yttre staplarna av dubbelstreckade galaxer, eller i enskilda barer som den i Vintergatan.

Observationerna har utförts med MUSE-spektrografen på Very Large Telescope (VLT) vid European Southern Observatory (ESO), och visar att jordnötsformade strukturer också kan bildas inuti inre stänger. "Det här är viktigt, " förklarar Jairo Méndez Abreu, en IAC-forskare, "eftersom det visar att vissa galaxer är som ryska dockor, med inre strukturer som är samma som externa strukturer förutom deras mindre storlek." Dessa resultat visar också att den inre stången följer samma evolutionära väg som den yttre stången.

"Närvaron av en X-formad struktur i den inre stången av NGC 1291 innebär att dessa kan vara stabila strukturer som håller i tusentals miljoner år, " förklarar Adriana de Lorenzo-Cáceres, även forskare vid IAC och andra författare till artikeln. Detta betyder att de har lång tid på sig att ta gas in i galaxens centrum, och stöder tanken att de "matar" supermassiva svarta hål, även om detta inte har bekräftats av observationer.