Astronautbesättningstid på den internationella rymdstationen är en värdefull vara. Genom att utveckla flytande assistentrobotar, forskare på plats frigör astronauter att fokusera på att slutföra uppgifter som bara människor kan göra. I mer än 15 år, robothjälpare har varit en konsekvent och utvecklande närvaro på vårt kretsloppslaboratorium.

Det första av dessa projekt kallas SPHERES – Synchronized Position Hold, Förlova sig, Omorientera, Experimentella satelliter. Ursprungligen produkten av en professors utmaning till sina elever att återskapa ljussabelns träningsdroid som användes av Luke Skywalker i Star Wars:Episod IV – A New Hope , dessa enheter har nu fungerat på rymdstationen i över ett decennium, anlände först till stationen 2003.

Det finns tre kulor - färgade röda, blått och orange. Genom att använda AA-batterier och flaskor med koldioxid som framdrivning i en miljö med mikrogravitation, dessa satelliter i volleybollstorlek kan undersöka material, utföra experiment, ansluta till smartphones, och testa ny hårdvara. De har till och med varit en plattform för studentrobottävlingar.

Astrobee:The Next Generation

Framtiden för astronauternas robothjälpare ligger hos Astrobee, en kompakt en-fots-kub av en robot under utveckling vid NASA:s Ames Research Center i Silicon Valley. Denna robot är designad för att arbeta självständigt utan astronautövervakning, eller fjärrstyras av uppdragsledare.

Utrustad med olika kameror, en högtalare och en mikrofon, en RFID-skanner, en laserpekare och mer, Astrobee kan göra en mängd olika uppgifter, från att testa banbrytande teknik till vardagliga sysslor som att inventera – frigöra mer tid för astronauter att utföra fler vetenskapliga forskningsaktiviteter i rymden. För kontroller i Houston, Astrobee är ett extra par ögon och öron på stationen. För vetenskapsmän och ingenjörer, det är en ny experimentell plattform. För astronauter, det är en assistent och en del av laget, kan bidra och ta på sig uppgifter självständigt.

SPHERES fortsätter att fungera på rymdstationen, och Astrobee är nästan redo att gå med dem, planerad att lanseras 2018.