Denna bild som gjorts tillgänglig av NASA visar en konstnärs återgivning av Parker Solar Probe som närmar sig solen. Den är utformad för att ta solstraff som aldrig förr, tack vare sin revolutionerande värmesköld som klarar 2, 500 grader Fahrenheit (1, 370 grader Celsius). (Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP)
En rödglödande resa till solen kommer att föra oss närmare vår stjärna än någonsin tidigare.
NASA:s Parker Solar Probe blir det första rymdfarkosten som "rör" solen, farande genom den fräsande solatmosfären och kommer inom bara 6 miljoner kilometer (6 miljoner kilometer) från ytan.
Den är utformad för att ta solstraff som aldrig förr, tack vare sin revolutionerande värmesköld som klarar 2, 500 grader Fahrenheit (1, 370 grader Celsius).
Liftoff är inställd på lördagens förgryningstimmar för det här första uppdraget i sitt slag till en stjärna.
"Den coolaste, hetaste uppdraget, bebis, det är vad det är, "sa Nicola Fox, projektforskaren vid Johns Hopkins University.
Ungefär storleken på en liten bil, Parker kommer nästan sju gånger närmare solen än tidigare rymdfarkoster. Att mysa till solen, den kommer att flyga förbi Venus sju gånger under sju år. Varje flyby ger en omloppsformande tyngdkraftsökning, drar den allt närmare solen och rakt in i koronan - solens yttersta atmosfär.
Ju närmre, desto bättre för att ta reda på varför koronaen är hundratals gånger varmare än solens yta. Ett annat mysterium forskare hoppas kunna lösa:Vad driver solvinden? Det är det stadiga, överljudsström av laddade partiklar som spränger av korona och ut i rymden i alla riktningar.
"Det finns uppdrag som studerar solvinden, men vi kommer till födelseplatsen, "Sa Fox.
Forskare förväntar sig att uppdraget på 1,5 miljarder dollar ska belysa inte bara vår egen dynamiska sol, men miljarder andra gula dvärgstjärnor - och andra typer av stjärnor - där ute i Vintergatan och bortom. Medan vi ger oss liv, solen har också kraft att störa rymdfarkoster i omloppsbana, och kommunikation och elektronik på jorden.
"Det är här vi bor, "sade NASAs solastrofysiker Alex Young." Vi måste förstå och karakterisera denna plats som vi reser genom. "
Projektet föreslogs 1958 till en helt ny NASA, och "60 år senare, och det blir verklighet, "sa projektledaren Andy Driesman, även av Johns Hopkins, som konstruerade och byggde rymdfarkosten. Tekniken för att överleva ett så nära solmöte, medan det fortfarande är tillräckligt lätt för flygning, var inte tillgänglig förrän nu.
Parkers 2,4 meter långa värmesköld är bara 11 centimeter tjock. Mellan två kolskivor ligger luftigt kolskum. Framsidan har en anpassad vit keramisk beläggning för att reflektera solljus; det förväntas lysa körsbärsrött när det bombarderas av den extrema solvärmen.
Nästan allt på rymdfarkosten kommer att ligga bakom detta och därmed i rumstemperaturskugga medan du hoppar genom koronaens ojämna kanter, utan så mycket som en blister på dess vetenskapliga instrument.
Rymdfarkosten kommer att slå 430, 000 mph (690, 000 km / h) i korona vid närmaste inflygning. Det motsvarar att åka från Washington, D.C., till Philadelphia på en splitsekund. Eller Chicago till Peking på under en minut.
Den 6 juli, 2018 foto gjort tillgängligt av NASA visar Parker Solar Probe i ett rent rum vid Astrotech Space Operations i Titusville, Fla., efter installationen av dess värmesköld. NASA:s Parker Solar Probe blir det första rymdfarkosten som "rör" solen, farande genom den fräsande solatmosfären och kommer inom bara 6 miljoner kilometer (6 miljoner kilometer) från ytan. (Ed Whitman/Johns Hopkins APL/NASA via AP)
Detta är den första NASA -rymdfarkosten som har fått sitt namn efter någon som fortfarande lever.
Eugene Parker, 91, professor emeritus vid University of Chicago, förutspådde förekomsten av solvind för 60 år sedan. Han planerar att vara på Cape Canaveral för lanseringen. United Launch Alliances Delta IV Heavy -raket ger muskeln.
Parker fick inspektera rymdfarkosten i höstas. Han sa att han "håller andan att allt går bra".
"Detta är en resa till aldrig-aldrig land, Du kanske säger, där det är för varmt för någon vettig rymdfarkost att fungera, "Parker berättade för Johns Hopkins Fox i en intervju nyligen." Men en del mycket smart teknik och konstruktion har lyckats göra det som ser ut som ett mycket användbart instrument. "
Rymdfarkosten innehåller foton av Parker samt en kopia av hans forskningsrapport från 1958 om vad han kallade solvind. Trots skepsis, NASA:s rymdfarkoster Mariner 2 visade Parker rätt 1962.
Också ombord:mer än 1 miljon namn på rymdfans som lämnades till NASA i våras.
Det är ett snabbt uppdrag, med det första Venus -mötet som inträffade mindre än två månader efter avlyftningen, i början av oktober, och den första borsten med solen i november.
I alla, rymdfarkosten kommer att göra 24 långsträckta varv runt solen, närmare än Merkurius bana, den innersta planeten. Rekorden börjar falla med den första omloppet, när Parkers sond kommer inom 25,5 miljoner miles (25 miljoner kilometer) från solen och slår den nuvarande rekordhållaren, NASA:s tidigare rymdskepp Helios 2. Helios 2 kom inom 27 miljoner miles (43 miljoner kilometer) från solen 1976.
Fox uttrycker det så här:Om solen och jorden var i motsatta ändar av en fotbollsplan, Kvicksilver skulle vara vid solens 35-yardlinje, Helios 2 vid 29-yardlinjen och Parkersonden vid 4-yardlinjen.
NASA:s budbärare, som kretsade Merkurius från 2011 till 2015, gav inblick i solvinden men var för borta.
"Du vet att något spännande är precis runt kurvan, men där du sitter kan du inte se vad det är, "Sa Fox." Så det enda sättet vi nu kan göra det på är att göra detta vågade uppdrag att kasta sig in i korona. "
Parker -sondens tre sista banor - 2024 och 2025 - kommer att vara närmast. Rymdfarkosten kommer så småningom att ta slut på bränsle och inte längre kan hålla värmeskölden riktad mot solen, kommer att brinna och bryta isär - förutom kanske den robusta värmeskölden.
"Det är en ganska hård sköld, sa Fox.
© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
