Frankrike är inställd på att skjuta upp en minisatellit i champagneboxstorlek till jordens omloppsbana på fredag ​​för att studera en mystisk, juvenile planetsystem i vår Vintergatans galax, sa uppdragsledare.

PicSat orbiters mål är den massiva stjärnan Beta Pictoris, cirka 60 ljusår från jorden i den södra konstellationen Pictor (Målarens staffli), och dess planet Beta Pictoris b—en gasig jätte.

Byggd vid Paris Observatorys LESIA-laboratorium, med europeiskt stöd, PicSat kommer att skjutas upp tidigt på fredagen på en indisk PSLV-raket.

Den kommer att kretsa runt vår planet på en höjd av cirka 500 kilometer (310 miles), hoppas kunna lära sig mer om Beta Pictoris b genom att observera nästa gång den passerar sin värdstjärna, visas som en prick på den ljusa ytan sett ur jordens perspektiv.

Denna transitering en gång på 18 år förväntas någon gång under 2018, missionsledaren Sylvestre Lacour, en astrofysiker vid Frankrikes forskningsinstitut CNRS, sa till AFP.

"Vi är inte 100 procent säkra på att transiteringen kommer att ske" under PicSats ettåriga liv, han sa, eftersom "banan för Beta Pictoris b inte är välkänd."

Om inte, "vi kommer att observera andra, sekundära objekt som kretsar runt stjärnan."

Genom att mäta hur mycket ljus en planet blockerar när den passerar sin stjärna, astronomer kan ta reda på detaljer om dess storlek och sammansättningen av dess atmosfär.

PicSat mäter 10x10x30 centimeter (4x4x12 tum), "stor som en champagnelåda", sa Lacour.

Planeten på väg

Den är utrustad med ett teleskop för faktainsamling, och solpaneler för att driva alla dess system. Med en vikt på 3,5 kg (7,7 pund), satellitens strömförbrukning är bara 5 W, liknande den för en ekonomisk glödlampa.

Upptäcktes 1984, Beta Pictoris har en massa som är ungefär 1,8 gånger vår sols massa.

Den är ung i astronomiska termer – bara cirka 20 miljoner år gammal jämfört med solens 4,5 miljarder år.

Den är omgiven av en enorm skiva av gas och damm - materialet från vilka planeter, asteroider och kometer bildas - vilket gör det till ett idealiskt ämne för att studera mekanismen genom vilken solsystem utvecklas.

Beta Pictoris b är cirka 16 gånger större och 3, 000 gånger mer massiv än jorden, med dagar som varar cirka åtta timmar. Den kretsar runt sin stjärna på ett avstånd som är åtta gånger så stort som från jorden till solen.

Under 2014, forskare sa att den snurrar i en rasande hastighet på cirka 25 kilometer per sekund (90, 000 km/h eller 56, 000 miles per timme).

© 2018 AFP