Elon Musk, VD för Space X, visar upp en mockup av Falcon Heavy-raketen, som äntligen är redo för sin första lansering
SpaceX är redo för den första testlanseringen på tisdag av sin Falcon Heavy, som har som mål att bli världens mest kraftfulla raket i drift, kan nå månen eller Mars någon dag.
Lanseringen, planerad till 13:30 (1830 GMT) från Cape Canaveral, Florida, är den mest ambitiösa hittills för SpaceX, och har hyllats av branschexperter som en spelväxlare på grund av dess potential att driva det Kalifornien-baserade företaget till den allra främsta framkanten av dagens rymdkapplöpning.
"NASA kan besluta att använda den (Falcon Heavy) som ett sätt att snabbt spåra sina planer på att ta sig till månen och Mars, " Erik Seedhouse, biträdande professor i tillämpad flygvetenskap vid Embry-Riddle Aeronautical University, sa till AFP.
Tisdagens lansering är en "stor affär, även för ett rymdflygbolag som rutinmässigt gör stora affärer, " sa Jason Davis från Planetary Society, beskriver Falcon Heavy som "mytisk".
Inga människor finns ombord, bara en skyltdocka i en futuristisk rymddräkt, fastspänd i vd Elon Musks alldeles egna körsbärsröda Tesla-bil.
"Starman in a Red Roadster, " Musk postade på Instagram i måndags, visar raketens nyttolast på en piedestal, siktar mot himlen.
Musk har också sagt att David Bowies hit "Space Oddity" skulle spelas i fordonet under lanseringen.
En animerad video som släpptes av SpaceX för att förhandsgranska uppskjutningen visade att alla tre raketboosters återvände till upprättstående landningar på jorden, medan bilen och skyltdockan dök upp ur den skyddande noskonen och seglade in i omloppsbana.
Bilen är avsedd för en elliptisk bana runt solen, tar den in i närheten av Mars.
"Ibland, det kommer att komma extremt nära Mars, och det finns en liten, liten chans att den kommer att träffa Mars, Musk sa till reportrar. "Extremt liten."
Musk upprepade sin varning om att den första lanseringen av Falcon Heavy – ett projekt som han först presenterade 2011 – verkligen kan misslyckas. Det kan till och med explodera på startplattan.
"Jag skulle betrakta det som en vinst om det bara rensar dynan och inte spränger dynan i spillror, " han sa.
Det finns också en chans att Tesla kanske inte tar sig bortom en låg omloppsbana runt jorden. Först måste den gå igenom det våldsamma Van Allens bälte där den kommer att slås av laddade partiklar i ungefär sex timmar.
"Det kommer att slås ganska hårt, " sa Musk.
Även om det är en katastrof på tisdag, Seedhouse sa att det är osannolikt att det kommer att skada SpaceX rykte – som redan är en ledande lastleverantör till den internationella rymdstationen under ett kontrakt på 1,6 miljarder dollar med NASA och upptagen med en stadig ström av satellitklienter och statliga nyttolaster.
"Förra året, de hade fler lanseringar än något annat land i världen – strunta i något annat företag, " sa Seedhouse.
"Varje misslyckande de har haft har de studsat rakt tillbaka."
Beskrivning och fakta om Falcon Heavy-raketen, med jämförelse av andra större bärraketer
Mest kraftfull i drift
Falcon Heavy är i huvudsak tre Falcon 9-raketer i en, med totalt 27 Merlin-motorer.
Dessa motorer "tillsammans genererar mer än fem miljoner pund dragkraft vid lyftet, lika med cirka arton 747 flygplan, " sa SpaceX.
Den 230 fot (70 meter) höga raketen är designad för att bära nästan 141, 000 pund (64 ton) i omloppsbana, mer än massan av ett fullastat 737 jetliner.
Även om SpaceX har sagt att Falcon Heavy var "designad från början för att bära människor ut i rymden och återställer möjligheten att flyga uppdrag med besättning till månen eller Mars, "Planerna för att det en dag ska bära människor verkar ha förändrats.
Musk sa att en annan massiv raket under utveckling, kallad BFR – förkortning för "Big Fucking Rocket" – kan vara den som transporterar besättningen, medan Falcon Heavy kan reserveras för utrustning.
Hur som helst, när Falcon Heavy lyfter, "det kommer att bli den mest kraftfulla operativa raketen i världen med en faktor två, " sa SpaceX.
Falcon Heavy är konstruerad för att lyfta mer än dubbelt så mycket nyttolast som nästa närmaste operativa fordon, Delta IV Heavy, till en mycket lägre kostnad.
Delta IV Heavy kostar cirka 350 miljoner dollar per lansering, enligt United Launch Alliance.
SpaceX:s Falcon Heavy startar runt 90 miljoner dollar.
"Det är väg, sätt, långt under allt annat i den statliga lanseringsbranschen, " sa Seedhouse.
Tidigare raketer som inte längre är i drift har varit kraftfullare än Falcon Heavy - inklusive Saturn V-månraketen, flög senast 1973, som levererade mer nyttolast till omloppsbana.
Sovjettiden Energia, som flög två gånger 1987 och 1988, var också mer kraftfull än Falcon Heavy.
USA har inte kunnat skicka sina egna astronauter till rymden sedan 2011, när det 30-åriga skyttelprogrammet avslutades, lämnar världens astronauter för att förlita sig på ryska Soyuz-raketer för transport till den internationella rymdstationen.
NASA bygger sin egen massiva raket, kallas Space Launch System, men kostnaderna är höga och projektet är år borta från slutförandet.
Musk sa att han kände sig "yr" inför tisdagens lansering, och kände inte den rädsla och ångest han vanligtvis upplever i förväg.
"Det kommer garanterat att bli spännande, på ett eller annat sätt. Antingen kommer det att bli en spännande framgång eller ett spännande misslyckande, " berättade han för reportrar.
"Jag skulle säga att lyssna. Det kommer att vara värt din tid."
En direktsänd webbsändning av lanseringen är planerad att börja runt 13:00 (1800 GMT) på SpaceX.com.
© 2018 AFP
