Den 21 december kl. 8:49:48 PST (11:49:48 EST) NASA:s Juno-rymdfarkost kommer att vara 3, 140 miles (5, 053 kilometer) ovanför Jupiters molntoppar och susar förbi vid ett friskt klipp på 128, 802 mph (207, 287 kilometer i timmen). Detta kommer att vara det 16:e vetenskapspasset för gasjätten och kommer att markera den soldrivna rymdfarkostens halvvägs i datainsamling under dess främsta uppdrag.

Juno befinner sig i en mycket elliptisk 53-dagarsbana runt Jupiter. Varje bana inkluderar en nära passage över planetens molndäck, där den flyger ett markspår som sträcker sig från Jupiters nordpol till dess sydpol.

"Med vår 16:e vetenskapsflygning, vi kommer att ha fullständig global täckning av Jupiter, om än i grov upplösning, med polära pass åtskilda av 22,5 graders longitud, sa Jack Connerney, Juno biträdande huvudutredare från Space Research Corporation i Annapolis, Maryland. "Under den andra halvan av vårt främsta uppdrag - vetenskapen flyger förbi 17 till 32 - kommer vi att dela skillnaden, flyger exakt halvvägs mellan varje föregående omloppsbana. Detta kommer att ge täckning av planeten varje 11,25 grader av longitud, ger en mer detaljerad bild av vad som får hela Jupiter att ticka."

Lanserades den 5 augusti, 2011, från Cape Canaveral, Florida, rymdfarkosten gick in i omloppsbana runt Jupiter den 4 juli, 2016. Dess vetenskapsinsamling började på allvar den 27 augusti, 2016, flyga förbi. Under dessa förbiflygningar, Junos svit av känsliga vetenskapsinstrument sonderar under planetens skymt molntäcke och studerar Jupiters norrsken för att lära sig mer om planetens ursprung, inre struktur, atmosfär och magnetosfär.

"Vi har redan skrivit om läroböckerna om hur Jupiters atmosfär fungerar, och om komplexiteten och asymmetrin hos dess magnetiska fält, sa Scott Bolton, chefsutredare för Juno, från Southwest Research Institute i San Antonio. "Den andra halvan bör ge den detalj som vi kan använda för att förfina vår förståelse av djupet av Jupiters zonvindar, genereringen av dess magnetfält, och strukturen och utvecklingen av dess inre."

Två instrument ombord på Juno, Stellar Reference Unit och JunoCam, har visat sig vara användbara inte bara för sina avsedda ändamål, men också för vetenskaplig datainsamling. Stellar Reference Unit (SRU) designades för att samla in teknisk data som används för navigering och attitydbestämning, så forskarna var glada över att finna att det också har vetenskapliga användningsområden.

"Vi har alltid vetat att SRU hade ett viktigt ingenjörsjobb att göra för Juno, sa Heidi Becker, Junos strålövervakningsundersökning leder vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Men efter att ha gjort vetenskapliga upptäckter i Jupiters strålningsbälten och tagit en första bild i sitt slag av Jupiters ring, vi insåg mervärdet av datan. Det finns ett seriöst vetenskapligt intresse för vad SRU kan berätta om Jupiter."

JunoCam-bildapparaten var tänkt som ett uppsökande instrument för att ge allmänheten spänningen och skönheten i Jupiter-utforskningen.

"Även om det ursprungligen bara var tänkt som ett uppsökande instrument för att berätta Juno-historien, JunoCam har blivit mycket mer än så, sa Candy Hansen, Juno medutredare vid Planetary Science Institute i Tucson, Arizona. "Våra time-lapse-sekvenser av bilder över polerna tillåter oss att studera dynamiken i Jupiters unika cirkumpolära cykloner och att avbilda höghöjdsdimmor. Vi använder också JunoCam för att studera strukturen av den stora röda fläcken och dess interaktion med dess omgivningar. ."

SRU- och JunoCam-teamen har nu båda flera peer-reviewed vetenskapliga uppsatser - antingen publicerade eller på gång - till sin kredit.