En del av VLT (Very Large Telescope) i Paranal, ca 1, 150 km norr om Santiago, Chile, som kommer att söka efter planeter utanför vårt solsystem med hjälp av espressospektrografen
I världens torraste öken, en anspråkslös svart låda som heter "Espresso" är på väg att påbörja ett mycket stort uppdrag:att leta igenom universum efter planeter som vår för att hitta tecken på liv bortom jorden.
Espresso, ett instrument som kallas en spektrograf, har ett ödmjukt utseende som motsäger dess banbrytande teknologi:det är det mest exakta instrumentet i sitt slag som någonsin byggts, 10 gånger starkare än sin mest kraftfulla föregångare.
I Atacama -öknen, i norra Chile, Espresso kommer att anslutas till fyra så stora teleskop att forskare helt enkelt kallade dem Very Large Telescope, eller VLT. Tillsammans, de kommer att leta efter himlen efter exoplaneter - de utanför vårt eget solsystem - och leta efter sådana som liknar jorden.
Atacama är ett särskilt bra ställe för denna typ av utforskning. Dess himmel är helt molnfri större delen av året, det är därför det högt respekterade europeiska sydobservatoriet, som kör VLT-programmet, startade en butik där i första hand.
Faktiskt, många av världens stora teleskop finns i området. Senast 2020, Atacama förväntas vara hem för cirka 70 procent av världens astronomiinfrastruktur.
Espresso står för Echelle Spectrograph för Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations.
Delvis vy av ett teleskop vid Paranal-observatoriet, i norra Chiles Atacama -öken, vars klara himmel har attraherat många av världens stora teleskop
Den kommer att analysera ljuset från stjärnorna som observerats av VLT, gör det möjligt för den att avgöra om planeter kretsar runt dem, och viktig information om själva planeterna:hur deras atmosfär är, om de har syre, kväve och koldioxid, och om det finns vatten – allt väsentligt för att stödja livet.
"Espresso kommer att finnas tillgänglig på alla fyra teleskopen samtidigt, vilket är något som aldrig hade gjorts förut. Det betyder sannolikheten att hitta planeter som liknar jorden i massa och storlek, eller villkoren för livet, är större, sa den italienska astronomen Gaspare Lo Curto.
Tio år av ensamhet
Den mest exakta spektrografen hittills, HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), kunde bara mäta planeter som var långt större än jorden - och mindre benägna att hysa liv.
HARPS ligger också i Atacama, vid La Silla-observatoriet, men är ansluten till teleskop som är mindre kraftfulla än VLT.
"Espresso kommer att vara 10 gånger mer exakt än det mest exakta instrumentet i världen, HARPER, och kommer också att ha flexibiliteten att betjäna vart och ett av teleskopen vid Paranal-observatoriet, " där VLT-programmet finns, sa Lo Curto.
Utsikt över observatoriet i Paranal, norra Chile, där den mest exakta spektrografen, känd som espresso, kommer att arbeta med stora teleskop för att hjälpa till att analysera växter utanför vårt solsystem
Den chilenske astronomen Rodrigo Herrera Camus kallade det en "stor möjlighet".
Espresso "kommer att hjälpa oss att svara på en av de största frågorna vi har inom astronomi, som analyserar och förstår planeter utanför vårt solsystem, " sa han till AFP.
Den nya spektrografen är inrymd inuti en gigantisk metallcylinder kyld till en medeltemperatur på -150 C (-238 F) – nödvändigt för att dess känsliga optiska instrument ska göra sitt jobb.
Den installerades i början av förra året under basen av VLT, som ligger ovanpå 2:an, 600 meter (2, 844 yards) Paranal-berget över havet.
Espresso är för närvarande i testfas. Men om tio månader börjar det officiellt sitt stora uppdrag – som också är ensamt.
För att hålla den tillräckligt kall och skydda dess instrument, astronomer kommer att ha den låst och låst i ett gigantiskt underjordiskt rum där ingen kommer att få komma in på minst 10 år.
© 2018 AFP
