NASA har uppnått en första för klassen av små rymdfarkoster som kallas CubeSats, som öppnar ny tillgång till rymden.

Under den senaste veckan, två CubeSats kallade MarCO-A och MarCO-B har avfyrat sina framdrivningssystem för att styra sig mot Mars. Denna process, kallas en bankorrigeringsmanöver, tillåter en rymdfarkost att förfina sin väg till Mars efter uppskjutning. Båda CubeSats genomförde denna manöver framgångsrikt; NASA:s rymdfarkost InSight avslutade precis samma process den 22 maj.

Paret CubeSats som utgör uppdraget Mars Cube One (MarCO) lanserades båda den 5 maj, tillsammans med InSight-landaren, som är på väg mot en landningsögonblick den 26 november på den röda planeten. De designades för att följa InSight på vägen till Mars, som syftar till att vidarebefordra data om InSight när den kommer in i planetens atmosfär och försöker landa. MarCOs var aldrig avsedda att samla in några vetenskapliga data; istället, de är ett test av miniatyriserad kommunikations- och navigeringsteknik som kan bana väg för framtida CubeSats som skickas till andra planeter.

Både MarCO-A och B genomförde framgångsrikt en uppsättning kommunikationstester under de senaste veckorna, sa John Baker, programledare för planetary SmallSats vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. JPL byggde både MarCO CubeSats och leder uppdraget.

"Vårt bredaste mål var att visa hur billig CubeSat-teknik kan användas i rymden för första gången, " sa Baker. "Med båda MarCOs på väg till Mars, vi har redan rest längre än någon CubeSat före dem."

Medan MarCO-A korrigerade sin kurs mot Mars relativt smidigt, MarCO-B stod inför några oväntade utmaningar. Dess manöver var mindre på grund av en läckande propellerventil som ingenjörer har övervakat under de senaste veckorna. Läckan skapar små banförändringar på egen hand. Ingenjörer har räknat in dessa knuffar så att MarCO-B fortfarande kan utföra en banakorrigeringsmanöver. Det kommer att ta flera veckors spårning att förfina dessa knuffar så att MarCO-B kan följa InSight på dess kryssning genom rymden.

"Vi är försiktigt optimistiska att MarCO-B kan följa MarCO-A, " sa Joel Krajewski från JPL, MarCOs projektledare. "Men vi ville ta mer tid att förstå de underliggande problemen innan vi försökte nästa kurskorrigeringsmanöver."

När MarCO-teamet har analyserat data, de vet storleken på eftermanövrar. Flera fler kurskorrigeringar kommer att behövas för att nå den röda planeten.

Skulle CubeSats ta sig hela vägen till Mars, de kommer att försöka vidarebefordra data till jorden om InSights landning. InSight kommer inte att förlita sig på någon av CubeSat för det datareläet, dock; det jobbet kommer att falla på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter.