Ljusstyrkan hos Proxima Centauri som observerats av ALMA under de två minuterna av evenemanget den 24 mars, 2017. Den massiva stjärnflammen visas i rött, med den mindre tidigare blossen i orange, och den förbättrade emissionen som omger blossen som kan efterlikna en skiva i blått. På sin topp, blossen ökade Proxima Centauris ljusstyrka med 1, 000 gånger. Det skuggade området representerar osäkerhet. Kredit:Meredith MacGregor
Ett team av astronomer ledda av Carnegies Meredith MacGregor och Alycia Weinberger upptäckte en massiv stjärnflamma – en energisk explosion av strålning – från den stjärna som är närmast vår egen sol, Proxima Centauri, som inträffade i mars förra året. Detta fynd, publiceras i Astrophysical Journal Letters , väcker frågor om beboeligheten hos vårt solsystems närmaste exoplanetära granne, Proxima b, som kretsar kring Proxima Centauri.
MacGregor, Weinberger och deras kollegor – Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics David Wilner och Adam Kowalski och Steven Cranmer från University of Colorado Boulder – upptäckte den enorma blossen när de analyserade om observationer som gjordes förra året av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, eller ALMA, ett radioteleskop som består av 66 antenner.
Vid maximal ljusstyrka var den 10 gånger ljusare än vår sols största flare när den observerades vid liknande våglängder. Stjärnflammor har inte studerats väl vid de våglängder som detekterats av ALMA, speciellt runt stjärnor av Proxima Centauris typ, kallade M dvärgar, som är de vanligaste i vår galax.
"24 mars, 2017 var ingen vanlig dag för Proxima Cen, " sa huvudförfattaren MacGregor.
Ljuset ökade Proxima Centauris ljusstyrka med 1, 000 gånger under 10 sekunder. Detta föregicks av ett mindre bloss; tagen tillsammans, hela händelsen varade i mindre än två minuter av de 10 timmar som ALMA observerade stjärnan mellan januari och mars förra året.
Stjärnflammor inträffar när en förskjutning i stjärnans magnetfält accelererar elektroner till hastigheter som närmar sig ljusets. De accelererade elektronerna interagerar med den högladdade plasman som utgör större delen av stjärnan, orsakar ett utbrott som producerar emission över hela det elektromagnetiska spektrumet.
En konstnärs intryck av en bloss från Proxima Centauri, modellerad efter slingorna av glödande het gas som ses i de största solflammorna. En konstnärs intryck av exoplaneten Proxima b visas i förgrunden. Proxima b kretsar runt sin stjärna 20 gånger närmare än jorden kretsar runt solen. En flare som är 10 gånger större än en större solflamma skulle spränga Proxima b med 4, 000 gånger mer strålning än vad jorden får från vår sols flammor. Kredit:Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science, NASA/SDO, NASA/JPL
"Det är troligt att Proxima b sprängdes av högenergistrålning under denna flare, " MacGregor förklarade, och tillade att det redan var känt att Proxima Centauri upplevde regelbundna, även om det är mindre, röntgenbloss. "Under de miljarder år sedan Proxima b bildades, bloss som denna kunde ha avdunstat vilken atmosfär eller hav som helst och steriliserat ytan, tyder på att beboelighet kan innebära mer än att bara vara på rätt avstånd från värdstjärnan för att ha flytande vatten."
En novembertidning som också använde dessa ALMA-data tolkade dess genomsnittliga ljusstyrka, som inkluderade ljusutgången från både stjärnan och blossen tillsammans, som orsakas av flera dammskivor som omger Proxima Centauri, inte olikt vårt eget solsystems asteroid- och Kuiperbälten. Författarna till den studien sa att närvaron av damm pekade på att det fanns fler planeter eller planetkroppar i stjärnsystemet.
Men när MacGregor, Weinberger, och deras team tittade på ALMA-data som en funktion av att observera tid, istället för att ta ett genomsnitt av allt tillsammans, de kunde se den övergående explosionen av strålning som sänds ut från Proxima Centauri för vad den verkligen var.
"Det finns nu ingen anledning att tro att det finns en betydande mängd damm runt Proxima Cen, " Sa Weinberger. "Det finns inte heller någon information ännu som indikerar att stjärnan har ett rikt planetsystem som vårt."
