Spänn fast och packa dina popcorn:vi väntar på intergalaktiska fyrverkerier, bara inte riktigt som vi förväntade oss.

Någon gång under de kommande 5 miljarderna åren, vår Vintergatans galax kommer att slå in i Andromeda -galaxen. Denna galax är vår närmaste granne, bara 2,5 miljoner ljusår bort - praktiskt taget intergalaktiskt spottavstånd.

Vad som kommer att hända när dessa jättar kolliderar beror på vilken galax som väger mest.

"Vi trodde tidigare att Andromeda -galaxen var tre till fyra gånger större än Vintergatan, " säger Dr Prajwal Kafle, en astrofysiker med UWA-noden vid International Centre for Radio Astronomy Research. "Om du tittar i någon lärobok, det är vad du kommer att se."

Väl, läroböckerna behöver uppdateras.

"Vi upptäckte att Andromedagalaxens vikt är nästan i nivå med vikten av Vintergatans galax, " säger Prajwal.

Mörk materia visar vägen

Denna mindre uppskattning betyder inte att galaxen innehåller färre stjärnor. Istället, vi minskar hur mycket mörk materia vi tror att den innehåller.

Mörk materia är en mystisk osynlig bidragsgivare till en galaxs vikt. Vi vet inte vad det är, men tack vare den amerikanska forskaren Vera Rubin, vi vet att det finns där.

"Vera Rubin etablerade existensen av mörk materia på 1970-talet, " säger Prajwal. Hon kom fram till att det vi kan se av Andromeda-galaxen helt enkelt inte är tillräckligt för att orsaka gravitationen vi vet verkar på systemet.

Faktiskt, vi kan bara se omkring 10% av galaxen. Resten är mörk materia.

"Mörk materia är mycket mystiskt, " säger Prajwal. "Om någon kunde ta reda på exakt vad den där mörka materien är... ja, ett nobelpris väntar, det vet alla. "

Fly från Andromeda

För att räkna ut hur mycket en galax väger, du kan beräkna hur snabbt du skulle behöva resa för att undkomma dess gravitationskraft. Ju högre hastighet, desto större gravitationskraft. Ju större dragkraften är, desto tyngre galaxen.

För att undkomma Vintergatan, du måste resa i 550km/s. Det betyder att vår galax väger cirka 800 miljarder gånger vår sols massa.

Och nu vet vi att Andromedagalaxen är ungefär densamma.

Denna nya uppskattning förändrar vår förståelse av hur Andromedagalaxen bildades, hur det utvecklas och hur det interagerar med andra galaxer. Det informerar också vad vi vet om vår egen galax.

"Vi vet inte hur vår galax ser ut utifrån, så att titta på Andromeda är det bästa sättet för oss att se hur det kan se ut."

Vad som inte förändras är oundvikligheten av en sammandrabbning mellan Vintergatan och Andromeda.

Behöver vi vara oroliga?

"Ja, du borde verkligen vara orolig om du ska leva de kommande 5 miljarderna åren, " Prajwal skrattar. "Annars, Jag tror, Nej."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.