Den svaga, Efemärt sken från planetnebulosan ESO 577-24 kvarstår bara under en kort tid – runt 10, 000 år, en blinkning i astronomiska termer. ESO:s Very Large Telescope fångade detta skal av glödande joniserad gas – det sista andetag från den döende stjärnan vars sjudande rester syns i hjärtat av denna bild. När det gasformiga skalet på denna planetariska nebulosa expanderar och blir svagare, det kommer sakta att försvinna ur sikte.

Ett flyktigt skal av glödande gas som sprider sig ut i rymden – den planetariska nebulosan ESO 577-24 – dominerar denna bild. Denna planetariska nebulosa är resterna av en död jättestjärna som har kastat av sig sina yttre lager, lämnar efter sig en liten, intensivt het dvärgstjärna. Denna förminskade rest kommer gradvis att svalna och blekna, lever ut sina dagar som spöke av en en gång så stor röd jättestjärna.

Röda jättar är stjärnor i slutet av sina liv som har tömt vätebränslet i sina kärnor och börjat dra ihop sig under gravitationens förkrossande grepp. När en röd jätte krymper, det enorma trycket återupptar stjärnans kärna, får den att kasta sina yttre lager i tomrummet som en kraftfull stjärnvind. Den döende stjärnans glödande kärna avger ultraviolett strålning som är tillräckligt intensiv för att jonisera dessa utstötta lager och få dem att lysa. Resultatet är vad vi ser som en planetarisk nebulosa – en sista, flyktigt testamente till en gammal stjärna i slutet av sitt liv.

Denna bländande planetariska nebulosa upptäcktes som en del av National Geographic Society?—?Palomar Observatory Sky Survey på 1950-talet, och registrerades i Abell Catalogue of Planetary Nebulae 1966. Cirka 1400 ljusår från jorden, det spöklika skenet från ESO 577-24 är bara synligt genom ett kraftfullt teleskop. När dvärgstjärnan svalnar, nebulosan kommer att fortsätta expandera ut i rymden, sakta bleknar ur sikte.