Yuri Gagarin, feterad som en sovjetisk nationalhjälte för att vara den första mannen i rymden, dödades i en flygolycka för 50 år sedan men detaljerna kring hans död är fortfarande höljda i mystik.

Den 27 mars, 1968, kl 10:18, Gagarin förberedde sig för en träningsflygning i sitt MiG-15-plan på Chkalovsky-flygplatsen nära Moskva, minns hans tidigare kosmonautkollega Vladimir Aksyonov.

"Yuri och jag rådfrågade samma läkare och lyssnade på samma väderprognoser, min start skulle komma en timme efter hans, " säger 84-åringen till AFP.

Men Aksyonovs flyg ställdes in. Klockan 10:30, när han återvände till sin bas, Gagarin och hans andrepilot Vladimir Seryogin svarade inte längre på radiosamtal.

Klockan 14.50, Helikopterbesättningar som letade efter planet sa att de hittade delar av vraket 65 kilometer (40 miles) från flygplatsen.

Gagarins kropp hittades dagen efter. Han var 34.

"Gagarin är död!"

Sergej Kravchinsky, 74, minns att han fick veta om Gagarins död när han var en ung rymdingenjör och precis hade avslutat en gymnastiklektion.

"Vi hörde ett skrik i korridoren:" Killar, Gagarin är död!'"

"Det var en chock, alla kvinnor grät, " minns han.

För första gången i Sovjets historia, en dag av folksorg utropades för någon som inte var statsöverhuvud.

Ingenjörerna visste att Gagarin tränade på en MiG och att han redan hade upplevt landningsproblem. När de hörde utredningskommissionen ge sina slutsatser, de var förbryllade.

Enligt den officiella versionen, planets besättning var tvungen att göra en plötslig manöver på grund av en "förändring i situationen i luften", som ledde till kraschen.

"Rapporten från den officiella kommissionen, som var 29 volymer, publicerades aldrig, "Alexander Glushko, en historiker som studerar den sovjetiska rymdindustrin, sa till AFP.

"Detta fick kollegor och experter att starta sin egen forskning."

Rykten

Just då, vilda rykten kring Gagarins död cirkulerade runt Sovjetunionen:att han dödades av Kreml, berusad i cockpit eller kidnappad av utomjordingar var bara några populära teorier.

Under 2011, för att fira 50-årsdagen av Gagarins historiska flygning ut i rymden 1961, Kreml släppte lite färsk information om hans död.

Nyligen avhemliga dokument sa att "en av de troliga orsakerna" till kraschen var en skarp manöver som gjordes för att undvika en väderballong varefter Gagarin och Seryogin förlorade kontrollen över flygplanet.

"En av de troliga anledningarna! Denna formulering betyder ingenting. Inget av dokumenten från utredningens 29 volymer publicerades i sin helhet, " sa historikern Glushko.

Han tror att hemligheten kring Gagarins död behölls för att dölja "bristerna i organisationen och den sovjetiska rymdsektorns funktion, "en symbol för Sovjetunionens makt.

"I frånvaro av sanning, ryktena förökar sig och fortsätter att cirkulera till denna dag, " han lade till.

Den andra planteorin

"Mina föräldrar försäkrade mig alltid att Gagarin dog för att han var full, säger Alexander Volodko, en polis från den sibiriska staden Novokuznetsk, på ett besök nyligen i Moskvas kosmonautiska museum.

Volodko säger till AFP att han vill att "sanningen äntligen ska avslöjas".

Han sa att han personligen trodde på versionen som den legendariske kosmonauten Alexei Leonov lade fram – den första någonsin att gå på en rymdpromenad – efter Sovjetunionens fall 1991.

Enligt Leonov, som var ledamot av 1968 års utredningskommission, ett Sukhoi-plan närmade sig Gagarins planerade rutt, passerar mindre än 20 meter från sitt plan. Detta skulle ha fått Gagarins flygplan att snurra och krascha.

I juni förra året 83-åriga Leonov upprepade denna version:"Jag såg ett avsekretessbelagt dokument från utredningen som bekräftade (detta), " berättade han för den statliga nyhetsbyrån RIA Novosti.

Leonov tror att kommissionen täckte sanningen för att skydda Sukhoi-planets pilot, vars namn han vägrar att avslöja men beskriver som "ganska känd" och för närvarande "gammal och sjuk".

"Detta är inte längre en hemlighet:det handlar om vårdslöshet och ett brott mot luftfartsregler, " insisterar han.

Men tills utredningens officiella handlingar offentliggörs, sa historikern Glushko, "det här påståendet är bara en hypotes".

© 2018 AFP