Så vitt vi vet, människor som art har funnits i minst 300 000 år. Nyligen, vi har insett att vår påverkan på klimatet och jordens ekologi är ohållbar. Landskapsförändringar som drivs av människor är inget nytt, dock.

I en ny studie, arkeologer menar att vi alltid har förändrat ekologin och landskapet till vår fördel. Åtminstone kan de nu bevisa att vi gjorde det, nästan 100, 000 år sedan.

"Detta är i grunden vad vi kallar det tidigaste antropogena landskapet på jorden, " säger David Wright, Professor i arkeologi vid universitetet i Oslo.

Tillsammans med sina kollegor Jessica Thompson från Yale University, Sarah Ivory från Penn State University och en internationell, tvärvetenskapligt team, han presenterar nu nya rön om mänskligt drivna klimatförändringar i det aktuella numret av Vetenskapens framsteg .

"Vi kan se att tidiga människor avsevärt förändrade ekologi och landskap med hjälp av eld, " säger Wright.

De tidigaste bevisen för att människor brände landskapet och förändrade miljön hittills hittades i Australien. Men medan det verkar ha hänt 40, För 000 år sedan, denna studie bevisar att tekniken går tillbaka mer än dubbelt så lång tid, till 92 000 år sedan.

92, 000 år sedan:människor anländer till Malawisjön

Låt oss resa med Wright till Karonga-distriktet i Malawi. Detta område, nordost om Malawisjön, har en gammal historia och en lång arkeologisk tradition. En av metoderna som arkeologer använder för att ta reda på vad människor har gjort i tidigare tider är att ta sjökärnor från djupet av jordens yta och använda dem för att tolka hur klimatet har förändrats.

"Sjökärnan vi använder borrades 2005, och sträcker sig 636, 000 år in i det förflutna, " förklarar Wright.

Det de hittade i sjöns kärna var träkol som de tolkade härröra från att människor eldade skog för omkring 100 000 år sedan. Över tid, kolet avsmalnande, men skogarna växte aldrig tillbaka som förut under liknande våta perioder.

Forskarna analyserade geologiska data från denna sjökärna tillsammans med långa arkeologiska register från området och klimatutvecklingen, att förstå sambandet mellan klimat och landskapsbildning före och efter att människor dök upp i området.

De gjorde två viktiga upptäckter om vad som hände när människor kom runt.

"Jägare-samlare som går efter klövade däggdjur kan ha svårt att jaga bytesdjur när det är i en sluten trädmiljö. Så vi misstänker att människorna som anlände till Karongadistriktet började bränna ner skogen för att öppna landskapet för jakt. Det kan också har gett nya livsmedel som stärkelsehaltiga knölar som gillar att växa i öppna områden."

Stenåldern i Afrika

I Europa och Nordafrika, de tidigare faserna av stenåldern är indelade i de nedre, Mellan- och övre paleolitikum.

När det gäller Afrika söder om Sahara, det är vanligt att dela in paleolitikum i:

tidig stenålder (2, 6 miljoner – 230 000 år sedan)
Homininer inklusive Homo habilis och Homo erectus, föregångarna till Homo sapiens, utvecklat och använt enkla verktyg för att öppna nötter och bearbeta stärkelsehaltiga knölar.

Mellanstenåldern (315 000 – 20 000 år sedan)
Homo sapiens, moderna människor, dyka upp. De utvecklar projektilvapen, som spjut, att använda för jakt. De bytte strutsäggskalspärlor och andra föremål över hundratals kilometer med varandra.

Sen stenålder (50 000 – 2000 år sedan)
Verktyg är gjorda av små stenar (mikroliter), handelsnätverk är stora och människor lämnade Afrika för att utforska nya kontinenter.

Fynden av Wright och hans kollegor är från medelstenåldern.

Regn och alluvial fläktbildning

Som en följd av förbränningen, landskapet började erodera.

"Riftdalen längs Malawisjön kantas av riktigt branta berg, och så får du stora alluvialfans, väsentligen stora sedimentpaket. Vi tolkar dessa som mänskliga artefakter – eftersom de inte fanns där innan människor kom, säger David Wright.

Den andra viktiga upptäckten var att mänsklig aktivitet förändrade den övergripande ekologin i norra Malawi.

"Perioden efter att människor anlände är faktiskt en av de blötaste under de senaste 636, 000 år."

Sjönivån har stadigt ökat under de senaste 100, 000 år, och området har varit ganska blött jämfört med det långa rekordet. Dock, forskarna såg en frånkoppling från växtsamhällena till den naturliga klimatsignalen. Enligt arkeologen, det är naturligt att ha stora trädskogar som inte tål eld när sjönivåerna är höga, eftersom det inte finns mycket naturlig förbränning.

"Men efter att människor kom in i området, du ser en helt annan arthy, med mycket brandtåliga träd och mycket gräs. Det är helt onormalt jämfört med de tidigare 515, 000 år, säger Wright.

Enkla verktyg – sofistikerade människor

Arkeologer har blivit förvirrade av det faktum att stenåldersmänniskor använde samma metoder under långa tidsperioder. Arkeolog J. Desmond Clark, till exempel, tolkade felaktigt en elefantslaktplats i Karonga till 200, 000 år gammal. Wright och hans kollegor, främst Dr. Jeong-Heon Choi vid Korea Basic Science Institute, kunde korrigera detta med moderna dateringstekniker, som drar slutsatsen att utgrävningsplatsen var från 30 000 år sedan, i senare delen av medelstenåldern (se faktaruta).

"Under mycket lång tid har det inte skett någon uppenbar teknisk förändring, " påpekar Wright.

"Stenåldersmänniskor kan ha verkat ganska enkla när det gäller deras verktyg och teknik och deras sätt att kommunicera med varandra. Men i själva verket, de använde landskapet på riktigt nya sätt. De brände och skötte landskapet på sätt som är riktigt sofistikerade och som gynnade dem."

Wright tror att de metoder som människor använde i denna del av Malawi gjorde att de kunde överleva där i 70 000 år, även om det pågick uppenbara tekniska förändringar i andra delar av Afrika.

"Under flera tusen år, resten av kontinenten upplevde en extremt torr period, och på många ställen torkade sjöarna helt ut. Detta hände inte i Malawi. Vi tror att människorna som bodde i detta område, försvarade det genom att sköta landskapet som de gjorde."

Människor lärde sig hur man modifierar miljön till vår fördel

I dag, människor är mästare över universum och bebor nästan alla hörn av jorden. Dock, 92 000 år sedan, våra släktingar delade jorden med andra homininarter som neandertalare och denisovaner, som bodde i Europa och Asien, även om nuvarande vetenskap tror att vår art ännu inte hade lämnat Afrika.

Ett första steg mot att bebo resten av världen var att lära sig hur man modifierar landskapen i Malawi till vår fördel.

"Vi lärde oss verktygen för hur man befolkar planeten i Afrika. Med en uppsättning verktyg utvecklade under utmanande miljöer i Afrika, vi kunde senare åka till mer ogästvänliga klimat som norra Europa, nordöstra Asien och så småningom Nordamerika, Sydamerika, Australien."

I dag, mänskligt påtvingade klimatförändringar har accelererat till en ohållbar nivå, och klimatkrisen hotar att göra delar av världen beboeliga för människor. Dock, att förändra landskap och anpassa sig till dem är ett kännetecken för vår art, enligt arkeologen.

"Vi är ganska försvarslösa i den naturliga världen, men vi använder våra verktyg, teknik och förmåga att samarbeta med varandra, att plantera, att förvalta landskap och att samarbeta inom jakt och handel. Vi lär av våra förfäder och utvecklas kontinuerligt."

Lägger till nyans till antropocen

Inom humaniora och samhällsvetenskap, den geologiska termen "antropocen" används för att beskriva hur människan är den största geologiska kraften i vår epok. Wright och hans kollegors studie ger nyanser till förståelsen av antropocen.

"Var än människor är, vi förvandlar landskap på grund av vår naturliga sårbarhet som art. Vi kan inte hantera landskap utan att förändra dem."

Därför, det är svårt att bestämma sig för en början av antropocen, som han hävdar går tillbaka tiotusentals år på lokal nivå.

"Jag känner också att vi kommer att hitta tidigare fall, ju mer vi letar efter det."

Han tror att lärande från det gamla förflutna kan hjälpa oss att ta en bredare syn på förhållandet mellan kultur och natur.

"Nittionio procent av vår historia har varit som jägare-samlare. Ekologin på denna planet har utvecklats med oss ​​som jägare-samlare, och vi har utvecklats tillsammans med det."

Med våra historiska dokument kan vi också projicera vart vi är på väg i framtiden och fatta beslut som art.

"Jorden har ingen agenda, den kommer bara att göra vad den gör. Det bryr sig inte om vi är här eller inte. Så det är upp till oss att bestämma vad vi vill göra med vårt samhälle i förhållande till miljön."