Astronomer upptäcker en mystisk, kraftfull form av strålning som blåser över rymden, och ingen är helt säker på varför.

Snabba radioskurar (FRB) är blixtar av ljusstrålning från bortom vår galax. De håller bara i några millisekunder, men vissa skurar har lika mycket kraft som strålningen från 500 miljoner solar.

Problemet är, efter en kort blixt på himlen, de försvinner för alltid. Tills nu.

Tre år sedan, en doktorand vid McGill University vid namn Paul Scholz märkte att en snabb radioserie som först sågs 2012 – kallad FRB 121102 – upprepades. Detta började en kapplöpning för att ta reda på mysteriet bakom FRB 121102 som förra året började visa svar. Denna konstiga radioskur som pulserar ut från en dvärggalax cirka 3 miljarder ljusår bort ifrågasätter vissa teorier som forskare hade om snabba radioskurar.

Det största problemet med att leta efter snabba radioskurar är att du inte vet när och var en kommer att blinka härnäst. Du måste titta på himlen och hoppas att du har tur. FRB 121102 ändrar allt detta.

Hoppas på att ha tur

Nu, Observatorier runt om i världen pekar på den upprepade explosionen för att avslöja den dolda historien om dessa konstiga blixtar.

Forskare över hela världen gissar nu på ursprunget till snabba radioskurar. De flesta gissningar involverar en neutronstjärna som störts in i mitten av några extrema förhållanden:svarta hål, rester av supernovor, kolliderar med en annan neutronstjärna eller till och med kollapsar i sig själv.

Vad kan de lära oss?

En anledning till att forskare är så intresserade av att lära sig mer om snabba radioskurar är att de kan agera som en kosmisk radar. Dr Charlotte Sobey från International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) säger att vi bara skulle kunna ta emot signalen, men det skulle ge oss information om rymden den passerar genom på sin väg till jorden.

Sättet det här fungerar på skiljer sig inte mycket från en ubåts ekolod. Radiosignalen sänds ut från FRB 121102, och när den träffar saker i rymden, signalen ändras, bär informationen med sig. När signalen väl har plockats ut av våra mottagare, vi kan använda den informationen för att ta reda på vad den stötte på på sin resa.

FRB 121102 tar redan forskare de första stegen mot denna kosmiska radar. Hur? Väl, denna skur upprepas inte bara, det är också helt polariserat.

Signalpolarisering betyder att radiovågen förvrids. Astronomer tror att detta bara kan hända om signalen färdas genom ett kraftfullt magnetfält på väg till vår planet.

Just nu, astronomer vid Aricebo Observatory, Puerto Rico, som mäter FRB 121102 tror att det kommer från en stark ung neutronstjärna som hänger på kanten av ett svart hål. En annan möjlighet är om signalen färdas genom ett plasmamoln på väg till jorden.

Polariseringen är densamma varje gång FRB 121102 upprepas. Detta får forskare att tro att vad signalen än färdas genom stannar kvar. Så någonstans mellan FRB 121102 och jorden hänger en enorm kosmisk händelse på himlen.

Även om vi tar reda på vad som skapade FRB 121102, det kanske fortfarande inte betyder att alla snabba radioskurar händer på samma sätt. Men för var och en finner vi och mäter, vi får ytterligare en kosmisk radarskanning av några av de mest destruktiva och kraftfulla krafterna i det kända universum.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.