Ett 15 cm brett fragment av Seymchan-järn-nickel-meteoriten som hittades i Ryssland 1967. Den långa glödtråden av mörkgrått material i mitten är den fosforrika mineralen schreibersit. Upphovsman:M. Pasek / University of South Florida.
Astronomer från Cardiff University tyder på att det kan finnas en kosmisk brist på ett kemiskt element som är avgörande för livet. Dr Jane Greaves och Dr. Phil Cigan kommer att presentera sina resultat vid European Week of Astronomy and Space Science i Liverpool.
Greaves har letat efter fosfor i universum, på grund av dess koppling till livet på jorden. Om detta element - med den kemiska koden P - saknas i andra delar av kosmos, då kan det vara svårt för utomjordiskt liv att existera.
Hon förklarar:"Fosfor är en av bara sex kemiska grundämnen som jordens organismer är beroende av, och det är avgörande för föreningen adenosintrifosfat (ATP), vilka celler använder för att lagra och överföra energi. Astronomer har precis börjat uppmärksamma fosforens kosmiska ursprung och hittat en hel del överraskningar. Särskilt, P skapas i supernovor - explosioner av massiva stjärnor - men de mängder som hittills inte matchar våra datormodeller. Jag undrade vad det skulle få för liv på andra planeter om oförutsägbara mängder P spottas ut i rymden och senare används vid konstruktionen av nya planeter. "
Teamet använde Storbritanniens William Herschel Telescope, ligger på La Palma på Kanarieöarna, att observera infrarött ljus från fosfor och järn i krabba -nebulosan, en supernova -rest cirka 6500 ljusår bort i riktning mot stjärnbilden Oxen.
Komposit av infrarött (visas som rött), synliga (gröna) och ultravioletta (violetta) bilder av krabba -nebulosan, med IR -förstärkt och synligt/UV -balanserat för att ge neutrala stjärnfärger. Upphovsman:J. Greaves
Cigan, en expert på dessa stjärnrester, säger:"Detta är bara den andra studien av fosfor som har gjorts. Den första tittade på Cassiopeia A (Cas A) supernovaresten, och så kan vi jämföra två olika stjärnexplosioner och se om de matat ut olika andelar av fosfor och järn. Det första elementet stöder livet, medan den andra är en stor del av vår planets kärna ".
Astronomerna kämpade med dimmiga nätter vid teleskopet, tillbaka i november 2017, och har bara börjat få vetenskapliga resultat från några timmars data.
Cigan varnar "Detta är våra preliminära resultat, som vi extraherade bara under de senaste veckorna! Men åtminstone för de delar av krabba -nebulosan vi kunde observera hittills, det verkar finnas mycket mindre fosfor än i Cas A. De två explosionerna verkar skilja sig från varandra, kanske för att Cas A härrör från explosionen av en sällsynt supermassiv stjärna. Vi har precis bett om mer teleskoptid för att gå tillbaka och kolla, om vi har missat några fosforrika regioner i krabbnebulosan. "
Spektrum med en position i krabba -nebulosan från William Herschel -teleskopet, La Palma. Upphovsman:IAC
De preliminära resultaten tyder på att material som blåses ut i rymden kan variera dramatiskt i kemisk sammansättning. Greaves kommenterar:"Vägen till att föra fosfor till nyfödda planeter ser ganska osäker ut. Vi tror redan att bara några få fosforhaltiga mineraler som kom till jorden-troligen i meteoriter-var tillräckligt reaktiva för att engagera sig i att göra proto-biomolekyler .
'Om fosfor kommer från supernovor, och färdas sedan över rymden i meteoritiska stenar, Jag undrar om en ung planet skulle kunna sakna reaktiv fosfor på grund av var den föddes? Det är, började det nära fel typ av supernova? Isåfall, livet kan verkligen kämpa för att komma igång med fosforfattig kemi, på en annan värld som annars liknar vår egen. "
Forskarna planerar nu att fortsätta sin sökning, för att fastställa om andra supernovarester också saknar fosfor, och om detta element, så viktigt för komplext liv, är sällsyntare än vi trodde.
