En Purdue University-ansluten startup försöker öppna tillgång till utrymme för mikrosatellitföretag genom att modernisera en lanseringsteknik som användes först på 1950-talet.

Leo Aerospace LLC planerar att använda "rockoons, " eller höghöjdsballonger, som skickar raketer in i suborbitala och orbitala flygningar. Suborbitala lanseringar används ofta av forskare som behöver tillgång till noll gravitation eller vakuum för experiment, medan orbitalflygningar används av satelliter.

Tjänstemän för Leo Aerospace, som tog sitt namn från Low Earth Orbit, säga att företaget kommer att revolutionera rymdindustrin genom att ge prioriterade tjänster till mikrosatellitutvecklare som nu är sekundära nyttolaster för stora raketföretag. För närvarande, utvecklare måste vänta och se om det finns utrymme kvar på stora raketer som bär statliga nyttolaster och måste ofta vänta sex månader eller mer för att hitta utrymme på en raket, en fördröjning som kan bli ganska kostsam. Dessa mikrosatellitutvecklare har också begränsade alternativ på vilken bana deras satelliter levereras till och när de skjuts upp.

"Vi riktar in oss på mikrosatelliterna genom att säga, "Du behöver inte åka och dela med någon. Vi kan garantera att du kommer att vara vår enda nyttolast och vi kommer att fokusera på dig, '" sa Drew Sherman, Leo Aerospaces chef för fordonsutveckling. "'Vi kommer att arbeta med dig uteslutande för att få dig i omloppsbana. Du behöver inte oroa dig för andra nyttolaster eller att bli avsatt på fel ställe.'"

Abishek Murali, chef för uppdragsteknik, sa ett försäljningsargument för Leo Aerospace kommer att vara dess flexibilitet och förmåga att möta kundernas behov.

Företaget kan skräddarsy sina bärraketer och sina operativa kapaciteter efter sina kunders exakta behov.

"Vårt mål är att ge människor tillgång till rymden. Det enda sättet att göra det just nu är att hjälpa människor att få sin satellit i omloppsbana. Det är där vi vill lämna våra spår, " han sa.

Leo Aerospace planerar att utnyttja fysik för att minska kostnaderna och utöka uppdragskapaciteten.

Kostnaden för att skicka en satellit ut i rymden kan vara upp till $60, 000 kilogram. Leo Aerospace är övertygad om att det kan sänka kostnaderna för att lansera mikrosatelliter, som kan väga 1 till 50 kilo. Rockoonen, en hybrid av en raket och höghöjdsballong, är billigare att placera ut än en traditionell raket eftersom det är mindre luftmotstånd eftersom raketen inte avfyras förrän ballongen är 11 miles över jorden, där det är 95 procent mindre atmosfär som orsakar luftmotstånd.

"Genom att göra det kan du skala ner din raket mycket mer effektivt, sa Sherman, som läser en masterexamen på Purdue i ingenjörsledning med tonvikt på framdrivning.

Leo Aerospace genomförde en kundupptäckts- och marknadsvalideringsstudie genom National Science Foundation I-Corps-programmet och fann en stor efterfrågan på att distribuera mikrosatelliter.

Rockoonen användes första gången av det amerikanska flygvapnet på 1950-talet. Leo Aerospace kan skjuta upp raketen exakt genom att kontrollera stigningen och vinkeln med hjälp av kärnintegreringsteknik, som den har ansökt om patent på.

Företagets mål är att lansera sin första suborbitala flygning till 2020 och använda dessa medel i kombination med en serie B-finansieringsrunda, att skjuta upp sin första satellit i omloppsbana 2022. Dess långsiktiga mål är att öka uppskjutningsfrekvensen i takt med att verksamheten utvecklas. Företaget har gjort en del preliminära analysarbeten och en del hårdvarutest.

Leo Aerospace planerar att initialt skjuta upp stenarna från befintliga rymdhamnar licensierade av Federal Aviation Administration. Rymdhamnarna sträcker sig från Kennedy Space Center i Florida till Kodiak Island i Alaska.

Leo Aerospace planerar att återanvända ballongerna för framtida uppskjutningar, men raketerna kommer bara att användas en gång, sa Murali, som läser en examen vid Purdue i ingenjörsledning med tonvikt på dynamik och styrsystem.

Leo Aerospace söker nu finansiering för att komma igång. Företaget vann $15, 000 i mars genom Burton D. Morgan Business Model Competition. Leo Aerospace har redan samlat in mer än $130, 000 av dess $250, 000 mål genom Netcapital, ett private equity- och riskkapitalbolag.

Personer som är intresserade av att investera kan få mer information här. Företaget planerar att söka serie A-finansiering under de kommande två åren.

Företaget startades av fem dåvarande Purdue-studenter som en klubb som de sedan bestämde sig för att göra om till ett företag, får vägledning från Purdue Foundry, en accelerator för entreprenörskap och kommersialisering i Discovery Parks Burton D. Morgan Center for Entrepreneurship i Purdue. Raketforskarna utvecklade sin affärsplan och lärde sig vad de behövde göra för att komma vidare.

"Vi vill vara en del av rymdmarknaden, ", sade Murali. "Människor är intresserade av rymden och att skapa teknologier som inte bara kan fungera i rymden utan också hjälpa människor tillbaka på jorden. Det vi försöker göra är att hjälpa dem att komma dit."