Baserat på tidigare publicerade data från Gaia -uppdraget, forskare vid Heidelberg University har härlett villkoren under vilka stjärnor bildas. Gaia-satelliten mäter de tredimensionella positionerna och rörelserna för stjärnor i Vintergatan med oöverträffad noggrannhet. Med hjälp av dessa data, Dr Jacob Ward och Dr Diederik Kruijssen bestämde positionerna, avstånd och hastigheter för ett stort antal unga massiva stjärnor inom 18 närliggande lösa stjärngrupper. Forskarna kunde visa att det inte finns några som helst bevis för att dessa föreningar expanderar. De kunde därför inte ha sitt ursprung som ett tätt kluster och sedan utvidgas till sin nuvarande storlek.

Den mångåriga modellen för stjärnbildning hävdar att de flesta, om inte alla stjärnor har sitt ursprung i relativt tätt packade stjärnkluster. Experter hänvisar till detta som den "monolitiska" modellen för stjärnbildning. Baserat på den modellen, varje grupp av unga stjärnor som kan observeras idag måste ha haft sitt ursprung i ett eller flera mycket tätare kluster. Efter att stjärnorna bildades, dessa kluster utvisade den återstående molekylära gasen och kunde expandera på grund av förlusten av den gravitationellt bundna massan. Dagens mindre täta kluster skulle ha bildats på detta sätt och därför nu, miljoner år senare, skulle visa tydliga tecken på stark expansion.

För Dr. Ward och Dr. Kruijssen, resultaten av deras forskning tyder tydligt på att den "monolitiska" modellen för stjärnbildning helt enkelt inte är livskraftig. Båda forskarna förespråkar en annan förklaring, nämligen att endast en liten bråkdel av stjärnor föds inom täta klasar. Istället, stjärnor bildas över vida molekylära gasmoln över ett brett spektrum av densiteter. Denna "hierarkiska" modell för stjärnbildning förklarar dagens stjärnkluster och föreningar med en mängd olika densiteter som inte visar några tecken på ytterligare expansion.

Nästa publicering av data från Gaia -uppdraget är planerad till den 25 april i år. Då, data om över en miljard stjärnor kommer att ha samlats in - minst femhundra gånger så mycket som de två miljoner stjärnorna som ingick i denna inledande studie. Jacob Ward och Diederik Kruijssen hoppas att denna nya data kommer att göra det möjligt för dem att utöka sin studie till potentiellt hundratals lösa stjärngrupper, känd som OB Associations, och fördjupa mig mycket mer i frågan om hur stjärnor kommer från. Dr. Ward och Dr. Kruijssen forskar vid Institute of Astronomical Computing vid Heidelberg University's Center for Astronomy (ZAH).