NASA:s rymdskepp Tess inledde onsdagen en jakt på att hitta nya världar runt angränsande stjärnor som kan stödja livet.

Tess åkte en SpaceX Falcon -raket genom kvällshimlen, siktar på en bana som sträcker sig ända till månen.

Satelliten - den transiterande exoplanetundersökningssatelliten, eller Tess - kommer att skanna nästan hela himlen i minst två år, stirrar på det närmaste, ljusaste stjärnor i ett försök att hitta och identifiera alla planeter runt dem. Hundratusentals stjärnor kommer att granskas, med förväntan att tusentals exoplaneter - planeter utanför vårt eget solsystem - kommer att avslöjas precis i vår kosmiska bakgård.

Steniga och isiga planeter, heta gasjättar och, eventuellt, vattenvärldar. Superjordar mellan storlekarna Jorden och Neptunus. Kanske till och med en tvilling på jorden.

"Himlen kommer att bli vackrare, kommer att bli mer häftigt "att veta att det finns planeter som kretsar runt stjärnorna vi ser blinkande på natten, sa NASA:s bästa vetenskapsadministratör, Thomas Zurbuchen.

Upptäckter av Tess och andra uppdrag, han noterade, kommer att föra oss närmare att besvara frågor som har hänt i tusentals år.

Finns det liv bortom jorden? Om så är fallet, är det mikrobiellt eller mer avancerat?

Men Tess letar inte efter livet. Det är inte utformat för det. Snarare, det kommer att leta efter planeter av alla slag, men särskilt de i de så kallade Guldlocken eller beboeliga zonen i en stjärna:en bana där temperaturen varken är för kall eller för varm, men helt rätt för livsnärande vatten.

De mest lovande kandidaterna kommer att studeras av större, mer kraftfulla observatorier för framtiden, inklusive NASA:s James Webb rymdteleskop, kommer att lanseras om några år som arvinge till Hubble. Dessa teleskop kommer att skura planeternas atmosfär efter någon av livets ingredienser:vattenånga, syre, metan, koldioxid.

"Tess kommer att berätta var vi ska titta på och när vi ska titta, "sa uppdragets chefsvetare, George Ricker från Massachusetts Institute of Technology.

Tess är efterträdaren till NASA:s Kepler rymdteleskop, på sina sista ben efter att ha upptäckt några tusen exoplaneter under de senaste nio åren.

Astronomer räknar med mer än att fördubbla Keplers bekräftade planeträkning på mer än 2, 600, när Tess fyra vidvinkelkameror börjar med vetenskapliga observationer på försommaren. Till skillnad från Tess, Kepler kunde bara skura en skiva av himlen.

Den totala exoplaneträkningen står för närvarande på mer än 3, 700 bekräftade, med ytterligare 4, 500 på den ännu inte verifierade listan. Det är mycket med tanke på att den första dök upp för knappt två decennier sedan.

Fram till för ungefär 25 år sedan, de enda kända planeterna fanns i vårt eget solsystem, noterade NASA:s chef för astrofysik, Paul Hertz.

Medan Kepler har fokuserat på stjärnor tusentals ljusår bort, Tess kommer att koncentrera sig på våra stjärngrannar, dussintals eller hundratals ljusår bort. De flesta av Tess mål kommer att vara coola, vanliga röda dvärgstjärnor, tros vara rika grogrund för planeter.

För att hitta planeterna, Tess kommer att använda samma transportmetod som används av Kepler, tittar regelbundet, flyktiga nedgångar i fantastisk ljusstyrka som skulle indikera en planet som passerar framför sin stjärna. Det är det bästa astronomer kan göra för tillfället.

Genom att hålla fast vid stjärnorna närmare hemmet, det blir lättare för Webb och andra massiva teleskop som planeras för rymden och jorden att nosa ut möjliga tecken på liv i atmosfären. Det kommer också att vara mer genomförbart för robotutforskare att segla för dessa nya världar under de kommande decennierna och århundradena.

För ett så stort företag, Tess är förvånansvärt kompakt och sitt uppdrag relativt billigt till 337 miljoner dollar.

Mindre än en staplad tvättmaskin-torktumlare, den 5 fot långa, 4 fot bred, 800-pund rymdfarkoster (1,5 meter vid 1,2 meter och 362 kilo) är på väg mot en långsträckt jordbana, med den bortre änden som omsluter månens bana.

Tess bör komma inom några tusen mil från månytan den 17 maj. Månens tyngdkraft hjälper till att få satelliten i rätt bana och hålla den där. Kamerorna-utrustade med vidvinkelobjektiv på bara 10 cm (10 centimeter)-kommer att vara avstängda under månens flyby.

"Ingen måneselfie, "sa Robert Lockwood från Orbital ATK, som byggde Tess.

Tess -teammedlemmar njöt av onsdagens smidiga, fotogen flygning genom klar himmel, och NASA -tjänstemän var glada över att rensa vägen för en lansering av Mars -landaren den 5 maj, Insikt, från Kalifornien.

SpaceX-anställda hade en annan anledning att fira:Första etappen boosterraketen landade på en havsplattform efter lyft, att återvinnas för ett framtida NASA -uppdrag.

"Det var otroligt, det var så känslosamt, "sa MIT -forskaren Natalia Guerrero." Jag kan inte vänta med att komma igång med att samla in data. "

• 
• 

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.