NASA uppmanar allmänheten att hjälpa till att leta efter möjliga oupptäckta världar i vårt solsystems ytterområden och i det intilliggande interstellära rummet. En ny webbplats, kallas Backyard Worlds:Planet 9, låter alla delta i sökningen genom att titta på kortfilmer gjorda på bilder tagna av NASA:s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) -uppdrag. Filmerna markerar objekt som gradvis har rört sig över himlen.

"Det är drygt fyra ljusår mellan Neptunus och Proxima Centauri, närmaste stjärna, och mycket av detta stora territorium är outforskat, "sade forskaren Marc Kuchner, en astrofysiker vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Eftersom det är så lite solljus, även stora föremål i den regionen lyser knappt i synligt ljus. Men genom att titta i det infraröda, WISE kan ha avbildat objekt som vi annars skulle ha missat. "

WISE skannade hela himlen mellan 2010 och 2011, producerar den mest omfattande undersökningen vid mellersta infraröda våglängder som för närvarande är tillgänglig. Med slutförandet av sitt primära uppdrag, WISE stängdes av 2011. Det återaktiverades sedan 2013 och fick ett nytt uppdrag som hjälper NASA:s ansträngningar att identifiera potentiellt farliga jordnära objekt (NEO), som är asteroider och kometer på banor som för dem in i närheten av jordens bana. Uppdraget bytt namn till Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

Den nya webbplatsen använder data för att söka efter okända objekt i och utanför vårt eget solsystem. 2016, astronomer vid Caltech i Pasadena, Kalifornien, visade att flera avlägsna solsystemobjekt hade orbitalfunktioner som tyder på att de påverkades av gravitationen på en ännu inte upptäckt planet, som forskarna kallade "Planet Nine". Om Planet Nine - även känd som Planet X - existerar och är lika ljus som vissa förutsägelser, det kan visas i WISE -data.

Sökningen kan också upptäcka mer avlägsna föremål som bruna dvärgar, kallas ibland misslyckade stjärnor, i det närliggande interstellära rummet.

"Bruna dvärgar formar sig som stjärnor men utvecklas som planeter, och de kallaste liknar Jupiter, "sa teammedlemmen Jackie Faherty, en astronom vid American Museum of Natural History i New York. "Genom att använda Backyard Worlds:Planet 9, allmänheten kan hjälpa oss att upptäcka fler av dessa konstiga oseriösa världar. "

Till skillnad från mer avlägsna objekt, de i eller närmare solsystemet verkar röra sig över himlen i olika takt. Det bästa sättet att upptäcka dem är genom en systematisk sökning av rörliga objekt i WISE -bilder. Även om delar av denna sökning kan göras av datorer, maskiner överväldigas ofta av bildartefakter, särskilt i trånga delar av himlen. Dessa inkluderar ljusstyrkepikar i samband med stjärnbilder och suddiga klumpar orsakade av ljus spritt inuti WISEs instrument.

Backyard Worlds:Planet 9 förlitar sig på mänskliga ögon eftersom vi lätt känner igen de viktiga rörliga föremålen samtidigt som vi ignorerar artefakterna. Det är en 2000-talsversion av tekniken som astronomen Clyde Tombaugh brukade hitta Pluto 1930, en upptäckt gjord för 87 år sedan i veckan.

På hemsidan, människor runt om i världen kan arbeta sig igenom miljontals "blädderböcker, "som är korta animationer som visar hur små fläckar på himlen förändrades under flera år. Rörliga objekt som flaggats av deltagare kommer att prioriteras av vetenskapsteamet för uppföljningsobservationer av professionella astronomer. Deltagarna kommer att dela kredit för sina upptäckter i alla vetenskapliga publikationer som resultat från projektet.

"Backyard Worlds:Planet 9 har potential att låsa upp upptäckter en gång i ett århundrade, och det är spännande att tro att de först kan upptäckas av en medborgare, "sade teammedlem Aaron Meisner, en postdoktor vid University of California, Berkeley, som specialiserat sig på att analysera WISE -bilder.

Backyard Worlds:Planet 9 är ett samarbete mellan NASA, UC Berkeley, American Museum of Natural History i New York, Arizona State University, Space Telescope Science Institute i Baltimore, och Zooniverse, ett samarbete mellan forskare, mjukvaruutvecklare och utbildare som tillsammans utvecklar och hanterar medborgarvetenskapliga projekt på internet.

NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, hanterar och driver WISE för NASA:s Science Mission Directorate. WISE -uppdraget valdes ut konkurrenskraftigt under NASA:s Explorers Program som hanterades av byråns Goddard Space Flight Center. Vetenskapsinstrumentet byggdes av Space Dynamics Laboratory i Logan, Utah. Rymdfarkosten byggdes av Ball Aerospace &Technologies Corp. i Boulder, Colorado. Vetenskapsoperationer och databehandling sker vid Infraröd Processing and Analysis Center på Caltech, som hanterar JPL för NASA.