På 1960-talet en raketuppskjutning var stora nyheter över hela världen. Sextio år senare, det är fortfarande en stor sak. Säker, SpaceX har tagit ett steg framåt med återanvändbara fordon, men förmågan att göra rymdresor till en pålitlig, vardagliga händelser är fortfarande långt borta.

Den amerikanska regeringen och vissa privata företag vill ändra på det. Pentagon's Defense Advanced Research Projects Agency, eller DARPA, lägger in 10 miljoner dollar för att uppmuntra uppskjutningsföretag att bli snabbare och smidigare när det gäller att resa till rymden. Målet med Rapid Launch Challenge är att kasta en liten satellit i omloppsbana med bara en dags varsel – eller mindre – från praktiskt taget var som helst i landet. Genom att göra så, byrån hoppas kunna åstadkomma ett nödvändigt nästa steg på mänsklighetens väg till andra världar.

"Det verkliga målet har alltid varit att möjliggöra en mer realtid, taktisk användning av utrymmet, "Todd Mästare, en programledare på Darpas kontor för taktisk teknik, sa i en intervju. "Och det är något vi har föreställt oss som ett framtida behov."

Ett av de tidigaste målen för SpaceX och dess miljardärsägare, Elon Musk, var att göra raketer inte bara återanvändbara utan att starta om dem snabbt, på varandra följande dagar. Andra företag, såsom Arizona-baserade Vector Launch Inc., se också återanvändbara raketer och ofta, lågkostnadslanseringar som nyckeln till framgångsrik kommersialisering av utrymme.

För försvarsdepartementet, utrymme anses nu vara en omtvistad domän. Uppsättningen av topphemliga spioner, kommunikations- och missildetekteringssatelliter är de mest troliga målen för en fiende, och både Kina och Ryssland har visat sin förmåga att utplåna satelliter med markbaserade missiler.

Den amerikanska satellitflottans sårbarhet har lett till samtal i kongressen och Vita huset om en ny "rymdkår" med förmågan att reagera snabbt om en satellit förstörs eller misslyckas. Ett koncept som vinner köp bland militära planerare är att använda en konstellation av mindre satelliter istället för större, mer sofistikerade fåglar som lätt kan förstöras. Om en går förlorad, en annan kan snabbt skickas för att ersätta den.

"Det finns många nya och nuvarande hot där ute i rymddomänen, ", sa Mästaren. Det finns "en oro för att vi har en bräcklig arkitektur." En sådan mindre byte av omloppsflotta skulle representera "en flytt från större, dyrare, mer kapabla satelliter."

Dock, använda snabbstartskapacitet för att placera mindre, billigare satelliter i omloppsbana för att upprätthålla defensiva och civila förmågor kan hjälpa till att undvika risker från rymdmotståndare, sa Shaun Coleman, marknadschef på Vector Launch.

"Vi sätter upp dem snabbare än du kan ta sedan ut, " han sa.

Vector chefer sa att deras affärsmodell passar Darpas behov väl, med varje lansering kostar $1 miljon till $1,5 miljoner. "Vi känner att vi är bäst positionerade, bara på grund av hur vi designade produkten från början, sa Alex Rodriguez, vice president för regeringsfrågor på Tucson-baserade Vector.

Darpa skulle vara värd för ett forum med intresserade rymdföretag på onsdagen i Los Angeles. Vid årsskiftet, företag kommer att behöva presentera en detaljerad plan för hur de skulle få en regerings nyttolast till låg omloppsbana om jorden.

Under 2019, Darpa kommer att ge varje lanseringsföretag 30 dagars varsel för en lanseringsplats, då måste de snabbt och säkert transportera bärraketer och stödmaterial till platsen. 14 dagar före lanseringen, de kommer att få ytterligare information om startrampen, nyttolast och omloppsbana. Efter den första lanseringen, en andra lansering kommer att schemaläggas några dagar senare på en annan plats, med en annan nyttolast och omloppsbana. För att vinna det högsta priset, båda lanseringarna måste vara framgångsrika.

Bland utmaningens mål är "att visa att vi kan vara likgiltiga för lanseringsinfrastrukturen, " sa Mästaren.

En del av den utmaningen, dock, kommer att samordna med Federal Aviation Administration, som licensierar alla amerikanska kommersiella rymduppskjutningar. För att starta snabbt, regleringsprocessen kommer att behöva förändras, ett fokus för Trump-administrationens National Space Council.

"Varje lansering vi gör idag är fortfarande en nationell händelse. Vi stänger luftrummet, vi stänger lanseringsplatser, "Mästaren sa. "Många saker kommer att behöva åtgärdas."

©2018 Bloomberg News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.